« Toujours plus petit ! »

Tel est depuis le début l’informatique, le leitmotiv inéluctable qui rythme sans cesse la course à la puissance que tous les constructeurs de ce secteur se sont lancés.

0,09 µ (ou 90 nanomètres) : voilà ce qui nous attends pour le futur ‘Prescott’ d’Intel. Et si la fameuse loi de Moore veut rester exacte pendant encore plusieurs années, il est évident que ce défi ne pourra être relevé que par les progrès de la nanotechnologie.

Se définissant comme ‘‘L’application de la microélectronique à la fabrication de structures à l’échelle du nanomètre ’’ (merci le petit robert…), elle ambitionne de pouvoir créer des objets depuis la molécule. Car finalement, c’est bien vers cela que nous tendons à aller : la manipulation individuelle de chaque molécule, voir de chaque atome, pour atteindre les limites de la finesse de gravure.

Tout commença réellement le 29 décembre 1959. Lors d’une conférence, un certain Richard Feynman tînt un discours retentissant et très audacieux sur les enjeux des nanotechnologies. D’après ses calculs, il affirma que les lois de la physique ne s’opposaient nullement à la manipulation individuelle des atomes, ce qui permettrait leur utilisation comme base de construction, un peu à la manière de ce qu’on faisait avec les Lego quand on était gosses…

Depuis, les sommes englouties dans la recherche pour ces avancées sont extravagantes. IBM ayant été un des premiers à l’avoir compris, voici le genre de prouesses qu’ils ont déjà pu réaliser il y a quelques années de cela :



Composé de 35 atomes de Xénon sur une plaque de nickel, la réalisation de ce sigle n’a pu être possible qu’à une température de -270 °C et avec l’utilisation d’un microscope à effet tunnel. Comment fonctionne t’il ? Plutôt simplement. Prenez le vieux tourne-disque de votre grand-père. Remplacez la sonde par un modèle beaucoup plus fin, terminé par un seul atome. Maintenant, imaginez que cette sonde crée un courant appelé effet tunnel. En mesurant les variations de ce courant, il est alors possible d’obtenir une image 3D de la surface observée, mais aussi de déplacer les atomes !

Objectif de tout cela : être capable de produire des nano-robots, capable de se dupliquer presque instantanément, et de pouvoir fabriquer à peu près n’importe quoi à partir de pratiquement rien, et avec une qualité de fabrication parfaite. Et évidemment, les champs d’application sont loin de s’arrêter à l’informatique : la nourriture par exemple, pourrait être recyclée à partir de simples déchets. Les nano-robots seraient capables de progresser à même les vaisseaux sanguins afin de traiter des cellules cancéreuses individuellement. Les capacités du cerveau pourront être accrues de manière exponentielle, puisqu’il deviendra possible de les interfacer avec des nano-ordinateurs (qui a dit Deus Ex ?). Le journal à contenu changeant de ‘Retour vers le futur’ devient lui aussi réel. L’arrivée des premières applications ? Espérée d’ici 20 ans...