ATI annonce le Mobility X1600

ATI annonce ce jour son Mobility Radeon X1600 (nom de code M26), sa nouvelle puce graphique de milieu de gamme destinée aux ordinateurs portables, et qui remplace donc la Mobility X700. Il s’agit de la première puce de la nouvelle génération ATI à être déclinée en version mobile, ce qui change un peu de la précédente génération ou encore de la situation actuelle chez NVIDIA, puisqu’il ne s’agit pas du haut de gamme (réservé aux transportables).

Lors de l’arrivée de la X700 Mobility, le saut en performances avait été assez conséquent puisque si les fréquences stagnaient ou étaient en baisse, ce dernier remplaçait le Mobility 9700/ Mobility X600, et l’on passait donc de 4 à 8 pixel pipelines soit un quasi-doublement de performances dans les jeux DirectX 9. Ici, le Mobility X1600 est un portage assez fidèle de la version desktop au niveau des unités, on retrouve donc 12 pixels pipelines mais seulement 4 unités de texture/color ROP et 8 Z ROP. Seule la fréquence est en baisse (comme toujours), puisqu’on parle de 450 MHz contre 590 MHz pour la X1600 XT classique. Rappelons qu’il s’agit d’une fréquence référence, mais que les constructeurs auront la possibilité de l’ajuster à la baisse suivant leurs besoins et contraintes.

En revanche, l’architecture a bien évidemment été revu afin d’abaisser la consommation. Le Powerplay passe à la version 6, ce qui veut dire que toutes les précédentes technologies restent supportées (abaissement des fréquences/tensions et désactivation des unités inutilisées, désactivation de 15 liens PCI Express en usage 2D, présence de 3 modes de performance/consommation dans les pilotes, etc.). Du moins quand les constructeurs font l’effort de les implémenter, ce qui n’est jamais entièrement le cas (notamment en ce qui concerne le DLCS). Ce qui est intéressant c’est que toutes les nouvelles techniques d’abaissement de la consommation ne sont ici liées qu’au process de fabrication, les autres voies semblant être épuisées pour le moment. Il faut dire aussi que l’architecture découplée des X1x00 se prête assez bien au monde des portables, et que par exemple les 6 unités de vertex shaders du X700 n’avaient aucune utilité si ce n’est favoriser cette carte sous 3DMark, au prix d’un moins bon rapport performances/consommation.

Maîtrise de la consommation

Ainsi, si c’est toujours le 0.09µ low-k qui est utilisé, deux technologies ont été rajoutées afin de diminuer les courants de fuite (et donc la consommation globale). Pour rappel, les courants de fuite sont les courants qui parcourent les transistors même lorsqu’ils sont en position fermée, alors que par définition il ne devrait alors pas y en avoir ils provoquent l’augmentation de la consommation globale pour rien. Ils deviennent particulièrement significatifs avec l’évolution des process et la réduction de la taille des transistors, et donc de leur consommation.

La première technique, Back Bias consiste à augmenter la valeur seuil du courant nécessaire à l’activation d’un transistor: ainsi, la probabilité que des électrons passent alors que le transistor est en position fermée est réduite, tout comme les courants de fuite. La contrepartie de cette augmentation de valeur seuil est que le transistor est plus lent, abaissant donc la fréquence maximale. Cela limite donc l’utilisation de cette astuce aux moments où les performances ne sont pas importantes, soit en 2D, là où les courants de fuite sont les plus importants. On parle alors d’une réduction de la consommation de l’ordre de 20 %. Cela veut cependant dire que la consommation dans les jeux ne bénéficiera pas de ce Back Bias.

Ensuite, en identifiant les chemins de données présent dans la puce pouvant fonctionner a basse fréquence, il a par ailleurs été possible de modifier les transistors se situant sur ces chemins afin qu’ils utilisent encore moins de courant (Multi threshold Vt). Tout simplement parce qu’à fréquence réduite les tolérances de timing sont plus élevées qu’à la fréquence maximum: il est donc possible d’utiliser des transistors plus lents dans les chemins non critiques (ceux où la qualité de signal n’a pas besoin d’être aussi bonne que dans les chemins critiques).

En ce qui concerne la tension minimale d’alimentation du M26, on pale désormais de 0,95 V (comparable aux Pentium M avec 0,988 V par exemple).

Performances

Le Mobility X700 est souvent cadencé à 350 MHz (contre 425 MHz pour la X700 Pro classique), contre 450 MHz pour le Mobility X1600 (590 MHz pour la X1600 XT). Partant de là et connaissant les performances des X700 Pro et X1600 XT, il est donc possible d’en déduire de manière très approximative qu’en 1280*1024 le gain devrait être compris entre 10 et 50 % suivant le jeu et les filtres activés. Reste à voir la consommation, le comportement de cette puce en films HD et la consommation au sein des portables "fins et performants"…