100 ans d'IBM : du coupe fromage au die en graphène

Le 16 juin 1911, Charles Ranlett Flint fusionne quatre compagnies pour former Computing-Tabulating-Recording Company ou CTR qui sera renommée International Business Machines ou IBM en 1924. CTR avait démarré à New York avec 1 300 employés. Il vendait des machines à couper de la viande et du fromage, des compteurs industriels et les célèbres cartes perforées, un morceau de papier dur qui contient un code binaire représenté par la présence ou l’absence d’une perforation. Elles furent d’abord utilisées pour contrôler les métiers à tisser. Le 25 juillet 1911, IBM reçoit son premier brevet. Il est aujourd’hui l’entreprise qui dépose le plus de brevets au monde.

L’histoire d’IBM est tellement vaste que toute prétention d’exhaustivité est impossible. Néanmoins, si nous devions retenir les grandes lignes, Thomas J. Watson, qui fut recruté par Flint en 1914 pour mener la compagnie, est probablement le premier moment à souligner. Il est l’auteur du slogan THINK, car il estimait que tous les problèmes pouvaient être résolus si les hommes se mettaient à penser. Il est reconnu pour avoir propulsé CTR vers de nouveaux sommets. En quatre ans, il a doublé son chiffre d’affaires pour atteindre 9 millions de dollars, ce qui représenterait aujourd’hui 134 millions de dollars (env. 90 millions d’euros) en tenant compte de l’inflation. En 2010, IBM avait un chiffre d’affaires annuel de presque 100 milliards de dollars (env. 70 milliards d’euros). Durant ses quatre premières années, Watson a aussi plus que doublé le nombre d’employés durant cette période et a internationalisé IBM en ouvrant des laboratoires et bureaux en Europe, Amérique du Sud, Asie et Australie.

Il a surtout marqué l’histoire d’IBM en transformant son activité et en se concentrant sur quelques produits qui ont profondément transformé l’histoire de l’informatique. C’est pour cela qu’il a renommé CTR dix ans après son arrivée. Il souhaitait refléter les changements de direction de la société. En 1936, IBM développe et fournit les infrastructures utilisées par le gouvernement américain pour la sécurité sociale. Certains estiment qu’il s’agit du plus grand projet comptable de l’histoire.

En 1939, IBM démontra un système de courrier électronique primitif à l’exposition mondiale qui se tenait à New York et en 1940, il conçoit le premier tube électronique et marque le début de l’électronique. Le tube, qui a la forme d’une ampoule, combine deux électrodes placées dans du vide ou dans un gaz. Le tout est isolé de l’extérieur par une enveloppe généralement en verre. Il sert à amplifier, rectifier ou même créer un signal à une vitesse inégalée à l’époque. Il sera remplacé par les semi-conducteurs. On utilise néanmoins encore des tubes électroniques pour des applications très spécifiques, comme l’amplification sonore, certains musiciens et audiophiles ne jurant que par ce composant actif.

En 1944, IBM commercialise le Harvard Mark I, le premier calculateur numérique automatique. Il a commencé par faire des calculs pour les bureaux de l’armée américaine. Il s’était aussi distingué par une durabilité et une stabilité excédant les machines de l’époque. Il mesurait 16 mètres de long et 2,4 mètres de haut et pesait 4 500 kg. En 1948, le SSEC (Selective Sequence Electronic Calculator) est mis en route. Big Blue estime qu’il s’agit du premier ordinateur. C’est en tous les cas la première machine à pouvoir modifier un programme installé. En 1951, IBM développe l’IBM 701, le premier ordinateur produit en masse. Il représente un tournant dans l’histoire de la firme, car c’est la machine qui propulsera IBM sur le marché de l’électronique au détriment des cartes perforées. L’IBM 701 était le premier à pouvoir stocker ses programmes dans une mémoire électronique interne et adressable. Il sortira en 1953.

Après 40 ans à la tête d’IBM et une expansion phénoménale qui a apporté les produits de la firme dans plus de 80 pays dans le monde et après avoir embauché plus de 40 000 employés, Thomas Watson est remplacé par son fils, Thomas Watson Jr, en 1952. Son père mourra six semaines après la succession. Son fils sera lui aussi à la tête de nombreuses révolutions numériques, jusqu'en 1961. Le père avait tout misé sur les cartes perforées. Le fils est entré dans l'ère numérique. En 1956, l’IBM 305 RAMAC (Random Access Method of Accounting and Control) est le premier ordinateur embarquant un disque dur. L’année suivante IBM publie FORTRAN (FORmula TRANslation) qui deviendra le langage informatique le plus populaire pour les travaux scientifiques.

En 1959, l’IBM 1401 est le premier ordinateur à être vendu à 10 000 exemplaires. Il intégrait l’IBM 1403, une imprimante quatre fois plus rapide que les concurrents. Néanmoins, l’histoire se souvient de Watson Jr pour son « parie de 5 milliards de dollars », une citation du magazine Fortune à propos du System/360, la première grande famille d’ordinateurs disposant de logiciels et périphériques interchangeables. L’idée était d’avoir une structure unique capable de s’adapter aux besoins des utilisateurs grâce à des logiciels. Une idée toute nouvelle à l’époque. Une même bande magnétique contenant les données et programmes d’un système devait pouvoir être installée sur n’importe quelle configuration. Le projet a tout de même demandé un an de développement et 5 milliards de dollars, soit plus de 36 milliards de dollars en tenant compte de l’inflation (25 milliards d’euros). C’est à ce jour le projet privé le plus risqué et le plus coûteux de l’histoire. Il fut néanmoins un succès colossal. La même année, IBM introduit l’ancêtre du traitement de texte, une machine à écrire capable de stocker les données tapées sur une bande magnétique.

En 1966, Robert Dennard, un chercheur d’IBM, invente la DRAM, encore très présente aujourd’hui. Les règles de Dennard sont toujours utilisées pour comprendre la miniaturisation des transistors. En 1967, IBM fabrique le premier circuit intégré en germanium. La firme développe aussi ses partenariats avec la NASA et en 1969, aide l’agence à mettre le premier homme sur la Lune.

En 1970, un papier d’IBM conceptualise les bases de données relationnelles pour optimiser le stockage et l’utilisation de données dans des tables faciles d’accès. Aujourd’hui, presque toutes les bases de données utilisent ce modèle. C’est aussi l’année où IBM utilise un faisceau à électron pour fabriquer un composant électronique. En 1972, IBM propose le code-barre rectangulaire au comité des supermarchés de Rochester au Minnesota. Le modèle de Big Blue est adopté, changeant la façon dont le monde fait ses courses.

En 1975, IBM présente le premier ordinateur portable, l’IBM 5100 Portable Computer. Il pesait 22,5 kg et servait avant tout de terminal pour les System/370. Il coutait entre 9 000 $ et 20 000 $ à l’époque (soit entre 25 000 € et 60 000 € en tenant compte de l’inflation). L’année suivante, IBM sort la première imprimante laser, l’IBM 3800.

En 1980, IBM développe le jeu d’instruction RISC qui est encore utilisé dans les processeurs ARM ou PowerPC. La firme voulait accélérer la vitesse de calcul des ordinateurs en simplifiant les instructions des fonctions les plus utilisées. Néanmoins, le monde se souviendra avant tout de 1981. IBM commercialise le premier Personal Computer ou PC. C’est le plus petit ordinateur et aussi le moins cher de l’époque. Il est vendu à 1 565 dollars, soit 2 700 $ en tenant compte de l’inflation. Il intégrait un processeur 8088 d’Intel tournant à 4,77 MHz et disposait d’entre 16 Ko et 256 Ko de mémoire. Il tournait sous IBM BASIC et DOS 1.0. Il fut si populaire qu’il démocratisa le terme PC qui désigne maintenant tous les ordinateurs personnels. IBM, qui pensait en vendre 240 000 exemplaires, en a vendu 2 millions en trois ans.

La firme sortit l’IBM System/36 en 1983, la machine pour professionnels de l’époque. En 1984, Big Blue produit la première puce mémoire capable de stocker un million de bits (128 Ko). Elle intègrera le processeur IBM 3090 qui sera commercialisé 1985. En 1988, IBM fabrique les premières puces de SRAM.

Les années 90 sont un grand paradoxe. D’un côté, IBM découvre comment bouger un atome sur une surface métallique et le démontre en écrivant les lettres I, B et M. En 1991, il développe des disques durs à têtes magnétoresisitives et en 1992 il lance la gamme d’ordinateurs ThinkPad et le TrackPoint qui a transformé le paysage des ordinateurs portables pour professionnels. Au même moment, la firme réalise de très mauvais résultats et beaucoup se demandent si l’histoire de Big Blue touche à sa fin. En 1993, Louis Gerstner prend les commandes de l’entreprise et change de direction. Il se concentre sur les solutions pour professionnels. En 1997, IBM sort ses solutions e-business et Garry Kasparov perd contre Deep Blue. En 1999, IBM conçoit Blue Gene, le premier supercalculateur d’une longue série. Il coûtera 100 millions de dollars et sera 500 fois plus puissant que les autres modèles de l’époque. Il est le premier à atteindre le Petaflops. C’est aussi à cette époque qu’IBM commence à s’intéresser à Linux et au monde de l’open source. En 2001, il investira 1 million de dollars dans le système d’exploitation.

À la même année, les scientifiques d’IBM publient un papier présentant les nanotubes de carbones au monde entier. En 2003, il présente ses processeurs Power4 contenant 174 millions de transistors. Les Prescott d’Intel, sortis en 2004, en contenaient 125 millions. IBM se concentre néanmoins de plus en plus sur les solutions pour entreprise, la reconnaissance de caractères, la gestion de la consommation et surtout les logiciels comme services. En 2002, il investit 10 milliards de dollars dans ses solutions e-business à la demande. En 2005, il vend sa division ThinkPad à Lenovo pour 1,75 milliard de dollars. Il continue néanmoins de faire parler de lui. En 2011, son ordinateur Watson a battu les meilleurs joueurs de Jeopardy (cf. « La machine plus forte que l’homme à Jeopardy »). La semaine dernière, il a présenté le premier die en graphène (cf. « Avancée majeure : IBM signe le premier die en graphène »).

En 100 ans, cinq chercheurs ont reçu le prix Nobel de physique. En 1973, Leo Esaki est récompensé pour ses travaux sur les effets de tunnel dans les semi-conducteurs. En 1986 Gerd Binnig et Heinrich Rohrer sont reconnus pour l’invention du microscope à effet tunnel qui permet de déterminer la morphologie d'une surface conductrice. L’année suivante, c’est Johannes Georg Bednorz et Karl Alex Müller qui sont honorés pour avoir découvert les supraconducteurs à haute température.

IBM a aussi montré une grande maturité sociale durant ce centenaire. En 1914, il embauche son premier employé handicapé. En 1935, il offre un salaire identique aux hommes et aux femmes occupant le même poste, 28 ans avant que la loi américaine ne le requière. En 1941 la compagnie embauche le Dr Michael Supa. Aveugle et psychologue, il va assister IBM dans l’embauche de 181 autres personnes atteintes de cécité et aidera l’entreprise à adapter ses outils aux malvoyants. En 1942, IBM élit sa vice-présidente. En 1946, il embauche son premier attaché commercial de couleur. En 1984, IBM affirme que les employés seront traités de la même manière, quelle que soit leur orientation sexuelle. En 2005, il est la première entreprise à affirmer qu’il n’utilisera pas la génétique pour discriminer ses employés.

Il est clair qu'IBM n'a plus autant d'impact sur le monde de l'informatique grand public qu'avant. Les choses ont beaucoup changé. Microsoft et Apple mènent la danse des systèmes d'exploitation. Google et Facebook sont les géants d'Internet. HP est le fabricant de PC grand public aujourd'hui et Big Blue est complètement absent de la révolution mobile. Son architecture RISC est à la base des puces ARM qui fleurissent sur ce secteur, mais la firme n'a pas apporté de contribution directe à ce nouveau phénomène.

En passant de Sabre, le système de réservation de billets d’avion conçu en 1962 et dont certains principes sont encore utilisés aujourd’hui, aux innovations technologiques, IBM a joué un grand rôle dans l'histoire de l’informatique. Il a aussi réussi à se métamorphoser lui-même pour survivre et croître en changeant complètement d'activité à plusieurs reprises dans son histoire. En passant des cartes perforées aux PC, l’IBM d’il y a cent ans est très différent de celui d’aujourd’hui. L'IBM de 2011, avec ses travaux sur le cloud et les solutions SaS, n'a même rien à voir avec celui d'il y a dix ans. C’est peut-être la leçon la plus importante à retenir de son histoire.