Half Life² : Gabe Newell délie sa langue

Depuis la sombre affaire du leak du code source du jeu Half Life² révélée en Octobre dernier suite à une attaque pirate dont Gabe Newell, product manager chez Valve Software, auraît été victime, celui-ci s'est montré bien discret.

Sans doute remis de toutes ces émotions, Gabe a recouvré la parole et le fait savoir en accordant une interview à notre confrère Driver Heaven.

Parmi tous les points abordés par cette interview, celui-qui retient le plus l'attention du lecteur est sans aucun doute l'avis de Gabe Newell concernant les performances des cartes graphiques accélératrices 3D. Selon les tests menés par l'équipe de développement de Valve Software, les cartes graphiques ATi seraient bien supérieures aux cartes graphiques nVIDIA en ce qui concerne les performances brutes sous l'API DirectX 9.0 ainsi qu'en termes de rapport qualité/prix. Les développeurs du jeu seraient en train de travailler en collaboration avec la firme au caméléon sur l'optimisation du moteur 3D afin de rattraper leur retard sur leur rival canadien. Le temps passé en collaboration avec les ingénieurs de chez ATi concernerait pour sa part la mise en place du rendu HDR (High Dynamic Rendering) permettant d'offrir un modèle d'éclairage beaucoup plus fidèle à la réalité.

Certains diront que les propos de Gabe Newell sont influencés par le partenariat entre Valve Software et ATi, consistant à vendre les dernières cartes 3D à base de processeur Radeon XT en bundle avec Half Life², du moins quand celui-ci verra le jour en Avril 2004 ... D'autres n'y trouveront qu'une confirmation supplémentaire de tout ce qui a été dit à propos de la supériorité du moment des cartes ATi face aux cartes NVIDIA.

Pour ceux qui aiment qu'on parle de technique et qui aiment comprendre ce qu'on leur vend, le rendu HDR consiste à utiliser les pixel shaders pour calculer les intensités lumineuses des pixels sur des nombres flottants; contrairement au calcul traditionnel réalisé sur des nombres entiers compris entre 0 et 255 (valeurs RGB). Le programmeur dispose alors d'un espace linéaire beaucoup plus vaste pour représenter l'intensité lumineuse des différents objets de la scène 3D.

En effet, sans HDR, si l'on attribue la valeur 1 à l'intensité lumineuse produite par une bougie, et la valeur 255 à celle produite par le soleil, alors une scène 3D représentant une cave éclairée par 255 bougies sera aussi lumineuse qu'une scène 3D en environnement extérieur sous le soleil de midi ... 255 valeurs ne suffisent donc pas.

Grâce à l'immense plage de valeurs couverte par les nombres flottants (des millions de valeurs), le programmeur peut affecter la valeur 0.001 à l'intensité lumineuse produite par une bougie et 1000000.0 à celle produite par le soleil. Avec cette représentation, "1 soleil équivaut à 1 milliard de bougies", ce qui semble beaucoup plus réaliste.

Enfin, pour repasser dans un espace RGB et afficher l'image sur un moniteur classique, on utilise une fonction d'exposition (exposure) qui va permettre de "compresser" les valeurs et les ramener entre 0 et 255. Ce passage à l'intervalle 0-255 se fait grâce à une fonction sigmoïde de telle sorte à conserver la brillance relative du soleil par rapport à la bougie.

• Lire l'interview complète de Gabe Newell par Driver Heaven (en anglais)