Le dévelopeur de l'Altair est mort

Henry Edward Roberts est mort d’une pneumonie hier, à l’âge de 68 ans. Il est connu pour avoir dessiné le premier PC qui a connu un succès commercial en 1975, l’Altair 8800, qui utilisait un processeur Intel 8080.

Les débuts de MITS

Fondateur de MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), Roberts a commencé par vendre des kits électroniques pour des fusées destinées aux passionnés, mais s’est ensuite rabattu sur la vente de kits pour calculatrices électroniques. Une fois que ce marché est devenu trop compétitif, il s’est tourné vers le PC.

L’Altair 8800 était disponible en kit pour 439 $ (l’équivalent de 1 770 $ aujourd’hui, soit environ 1 300 €) ou à 621 $ assemblé (env. 2 500 $ aujourd’hui, soit 1 850 €). Vendu par correspondance au travers de la revue Popular Electronics, les premières ventes surpassèrent largement les espoirs de Roberts, qui ne pensait en vendre que quelques centaines et qui s'est retrouvé avec plus de mille commandes. Entre janvier 1975 et mai 1975, MITS aurait livré 2 500 Altair 8800, selon ses dires.

Révolutionnaire malgré lui

Après avoir lu l’article de Popular Mechanics, Bill Gates et Paul Allen contactèrent Roberts pour lui proposer BASIC et c’est à la suite de ce partenariat que les deux ingénieurs fondèrent Micro-Soft qui devint plus tard Microsoft. Nous vous recommandons le film Les Pirates de la Silicon Valley qui retrace bien cette époque. En 1977, Roberts vendit MITS, puis se retira en Georgie où il acheta une ferme pour ensuite devenir un médecin de campagne.

On estime qu’il est l’homme qui a inspiré Bill Gates à fonder Microsoft. Le père de la firme de Redmond a en tous les cas salué la mémoire de l’homme qu’il considère comme son « ami » et « mentor ». Roberts était loin d’avoir le charisme de Steve Jobs ou les ambitions de Bill Gates, mais il est indéniable que l’Altair fut l’une des plateformes de la révolution informatique.