Le processeur photonique à notre porte ?

IBM vient d’annoncer avoir conçu un modulateur pour processeur photonique qui utilise dix fois moins de puissance, ce dernier étant entre cent et mille fois plus petit que les modèles actuels.

On en parle de plus en plus

Intel est généralement plus bavard sur le sujet. À chaque IDF, le fondeur parle de ses avancées dans le domaine des processeurs photoniques. Nous vous présentions ce nouveau type de processeur dans notre dossier « IDF : La quête du CPU photonique »).

Pour rappel, un processeur photonique utilise des photons (en lieu et place des électrons) pour envoyer une information. Cela permet, entre autres, d’accélérer la communication entre les cores d’un die en réduisant le temps que met l’information pour être transmise d’un point à un autre. Pour cela, on fait donc appel à un laser.

Un émetteur plus petit pour des résultats plus impressionnants

Cette fois-ci, c’est IBM qui prend la parole pour annoncer l’utilisation d’un nouveau type de modulateur appelé Mach-Zehnder electro-optic modulator (MZEOM). Bien plus petit que ceux utilisés jusqu’à présent et consommant bien moins d’énergie, IBM rapproche un peu plus les processeurs photoniques de nos ordinateurs.

Le MZEOM reçoit un rayon laser et son rôle est de le moduler pour que le système puisse « comprendre » s’il s’agit d’1 ou un 0. Pour cela, IBM fait appel à un connecteur électrique qui achemine l’information qui définira si le laser est allumé ou éteint. Le MZEOM émet alors des pulsations. Si la lumière passe, il s’agit d’un 1, si elle ne passe pas, c’est un 0.

La lumière modulée est ensuite conduite dans ce que l’on pourrait appeler une fibre optique sur die. Il s’agit d’un guide d’onde nanophotonique en silicium. L’avantage de ce modulateur est qu’il semble être plus petit que ce que l’on a pu voir auparavant et on pourrait envisager en mettre quelques milliers sur un die.

Le processeur du futur ?

Selon IBM, ce procédé permet de réduire de façon significative les coûts de production, la consommation énergétique et ipso facto la chaleur dégagée. On obtient aussi un débit 100 fois plus important qu’avec un système câblé. Si les recherches de Big Blue sont à la hauteur de ce qu’il annonce, on pourrait alors voir l’arrivée de processeur hybride photonique et électrique dans un futur proche. Le géant parle d’ailleurs d’incorporer sa technologie dans ses processeurs multicore.

À titre d’information, l’équipe d’IBM en charge du projet a publié ses résultats dans la revue Optics Express. Big Blue a aussi publié une vidéo sur YouTube, que nous vous proposons de regarder ci-dessous.