L’utilisation des lasers dans les futurs processeurs, tel était un des sujets phares du dernier IDF. Beaucoup d’efforts sont mis dans le développement des ordinateurs photoniques, car la lumière promet une forte augmentation de la vitesse des puces. En effet, les photons n’ayant pas de masse, ils peuvent se déplacer à leur vitesse maximum sans provoquer les mêmes problèmes d’échauffement que les électrons.

La nécessité des pièges à lumière

A l’automne dernier, l’attraction était la première puce laser d’Intel associant 7 lasers hybrides. Aujourd’hui IBM a annoncé avoir mis au point un nouveau composant, un micro-tampon mémoire. En effet, si la lumière est très efficace pour transmettre l’information d’un point à un autre, elle est un très mauvais support de stockage de l’information. Pour conserver l’information, il faut emprisonner la lumière dans une structure. Le problème principal de ces structures est la place qu’elle occupe, qui les rend pour l’instant inutilisables.

Dix fois moins dense qu’une disquette 3,5"

Le tampon créé par les équipes d’IBM est ainsi constitué de 100 micro résonateurs en anneaux. La lumière y pénétrant est forcée de circuler en boucle dans tous les anneaux avant de pouvoir sortir. Produit en technologie CMOSComplementary Metal Oxyde Silicon, c’est une technologie de capteur très similaire et toutefois plus économique que le CCD, tant à la fabrication qu’e..., ce dispositif est ainsi capable de stocker 10 bits pendant un bref instant (IBM ne communique pas plus précisément). De plus, il ne prend pas plus de 0,03 millimètre carré, soit significativement moins que ses prédécesseurs. Pour prendre un étalon bien connu, cela correspond à une densité de stockage dix fois plus faible que celle d’une disquette 3,5". Il reste encore du chemin à parcourir, mais les chercheurs d’IBM sont très fiers d’eux...

• (Re-)Lire notre dossier « IDF 2006 première journée : recherche et communications »