Intel Conroe : la fin de l'architecture Netburst ?

Selon The Inquirer, d'ici 2 à 3 ans Intel va lancer un processeur pour PC dérivant de la prochaine génération de processeur Pentium-m, le processeur destiné aux ordinateurs portables.

À la base, le Merom, un processeur présent sur les roadmaps d'Intel et destiné au marché des portables. Le Merom ne serait d'ailleurs pas une architecture dérivant de l'actuel Banias (Pentium-m), mais un nouveau core amélioré caractérisé par une faible consommation et un rendement a priori encore meilleur, avec des performances de l'ordre de 20 à 30 % meilleures "que son prédécesseur". Le Conroe serait ici un processeur dérivant du Merom, mais destiné aux PC de bureau. Certaines contraintes sur l'alimentation seront enlevées et l'enveloppe thermique élargie de manière à autoriser de plus fortes fréquences. D'autres optimisations pourront se rajouter à ce core, mais le principe de base restera, à savoir un CPU à faible consommation et haut rendement.

Initialement, les rumeurs faisaient état que le successeur de l'architecture Netburst serait le Nehalem, qui mettrait particulièrement l'accent sur l'Hyperthreading, inclurait le jeu de sécurité hardware Lagrande, et les extensions IA32. Ce successeur du Tejas devait initialement sortir fin 2004, mais étant donné le retard du Prescott il serait plus réaliste de parler de fin 2005/2006.

Ce qui semble être incertain (à supposer que la véracité de cette information soit indiscutable...), c'est le positionnement du Conroe. Remplacera-t’il complètement l'architecture Netburst ou cohabitera t'il avec le prolongement de celle-ci ? Si l'on regarde l'historique des CPU chez Intel, on serait tenté de croire que le géant n'aime pas mélanger les architectures, et réserve un seul type de CPU pour chaque marché. Il n'y a qu'à voir la difficulté pour se procurer actuellement un Pentium-m et une carte mère le supportant pour s'en convaincre. Mais notre confrère XBitlabs émet plusieurs remarques intéressantes sur ce point.

L'idée selon laquelle les différents besoins du grand public ne pourront plus être répondus par une seule architecture de CPU est en effet perspicace. Les amateurs de PC silencieux, ou de taille miniature destinés à être intégrés facilement dans un salon (Mini-PC) pourront-ils se satisfaire du Prescott et du Tejas, vu leurs dissipations thermiques ? Qu'en est-il de ceux prêts à mettre beaucoup d'argent pour avoir le processeur le plus performant, et qui doivent dès aujourd'hui se rabattre sur une architecture dérivée (le Pentium 4 E) ? Toutes ces interrogations iraient dans le sens d'une future cohabitation de deux types d’architectures pour les CPU de bureau Intel.

S'il serait surprenant de voir le seul Conroe, processeur au rendement élevé et aux fréquences a priori plus faibles, prendre la succession de l'architecture Netburst, totalement orientée vers la montée en fréquence, de récents discours peuvent donner des pistes. Par exemple, le Chief Technology Officer d'Intel, Patrick Galsinger, qui disait la semaine dernière lors de l'IDF : "Si l'on n'y prend pas garde, l'accroissement de la consommation des composants PC pourraient amener des niveaux de dissipations thermiques absurdes. (...) Peu après 2010, les CPU pourraient devenir aussi brûlants que la surface du soleil. (...) Nous avons besoin d'une nouvelle approche architecturale."

À moyen terme enfin, il semble acquis que l'avance d'Intel sur AMD en terme de fréquence sur les CPU de bureau ira en stagnant, et ne dépassera l'écart actuel d'environ 1 GHz, vu les nombreuses difficultés évoquées lors du lancement du Prescott.