Apple ne peut pas transformer de l'eau en Liquidmetal pour l'iPhone 5

De nombreuses rumeurs affirment que le châssis de l’iPhone 5 (qui sera probablement nommé « nouvel iPhone » par Apple) utilisera un nouveau matériau répondant au nom de Liquidmetal. L’inventeur de cet alliage, Peter Atakan, affirme néanmoins qu’il faudra attendre plusieurs années avant de voir une application commerciale à cette échelle.

Liquidmetal est très prometteur, mais aussi difficile à utiliser

Liquidmetal est un alliage métallique dont la structure atomique se rapproche du verre. Il est aussi connu sous le nom de « verre métallique » ou « alliage amorphe ». Il a le mérite d’être deux fois plus solide que le titane, très élégant, durable, léger et plus facilement malléable que l’aluminium. Nous savons qu’Apple travaille sur cette technologie puisqu’il a acheté les droits exclusifs en 2010 (cf. « Des Mac et iPad aux alliages de Liquidmetal »). Liquidmetal est déjà utilisé dans des domaines niches, comme la NASA ou certains outils médicaux et sportifs. Apple devrait être le seul à pouvoir l’utiliser sur le marché de l’électronique, du moins dans un premier temps.

Le problème que relève M. Atakan est qu’Apple n’aurait pas encore les équipements et les usines pour pouvoir en produire en masse à l’échelle d’un iPhone ou aux dimensions d’un MacBook. Selon ses estimations dans une interview publiée sur Business Insider, Apple devra dépenser près de 500 millions de dollars et passer trois à cinq ans en recherche et développement avant de pouvoir produire des produits utilisant cet alliage.

Liquidmetal serait-il la dépense que tout le monde anticipe ?

L’argent n’est pas un problème pour Cupertino qui a maintenant une pile de cash de 110 milliards de dollars (85 milliards d’euros), sans compter les budgets recherche et développement déjà alloué. Il devra par contre équiper les fabricants et perfectionner les méthodes de production, ce qui demandera du temps et encore plus d’argent. Tim Cook a annoncé en début d’année un bond anormalement important des investissements d'Apple dans les usines, l’immobilier et les équipements (PP&E ou Plants, properties and equipments).

Les dépenses de la firme dans ce domaine atteindront 7,1 milliards de dollars (5,5 milliards d’euros) cette année. Comparativement, elle a dépensé 4 millions de dollars l’an dernier (3 millions) et c’était un record historique. L’achat de nouvelles machines pour la fabrication de châssis en Liquidmetal pourrait expliquer cette hausse, mais c’est loin d’être la seule hypothèse possible. Il pourrait aussi acheter des équipements pour la production de ses écrans Retina ou construire d’autres bâtiments.

Ne pas sous-estimer ou surestimer Apple

Il convient aussi de prendre les estimations de M. Atakan avec des pincettes. Il n’est pas employé par Apple et n’est pas tenu au courant de ses projets. Il avoue lui-même qu’il a appris que le pin pour éjecter la carte SIM de l’iPhone 3G était en Liquidmetal lorsqu’il a acheté son terminal. Cela signifie qu’il ne sait pas où en sont les recherches et qu’Apple travaille sur cet alliage au moins depuis 2008. Quatre ans après, est-ce qu’un châssis pour téléphone est possible ?

Apple ne peut pas transformer de l’eau en Liquidmetal. Il doit nécessairement passer par un long processus de recherche et développement. Pour une technologie telle que les écrans Retina haute résolution (cf. « Retour sur le nouvel iPad »), les progrès réalisés par les scientifiques sont visibles dans les salons, les colloques et les papiers publiés. Il est donc facile d’anticiper leur production en masse. Dans le cas du Liquidmetal, l’achat de l’exclusivité signifie qu’Apple peut garder ses avancées technologiques secrètes.

Au final, il n’est pas impossible qu’Apple sorte un châssis en Liquidmetal, mais en l’absence d’informations sur ses avancés technologiques, nous nous abstiendrons d’anticiper l’utilisation de ce nouvel alliage pour la fabrication de la sixième génération de téléphone à la pomme.