mChip, un MEMS qui sauve des vies au Rwanda

Des chercheurs du laboratoire Columbia Engineering de l’Université de Columba à New York viennent de publier un article dans la revue Nature Medecine détaillant les résultats obtenus avec le mChip, un MEMS qui sert de laboratoire portable pour l’analyse de fluides et qui fut utilisé pendant quatre ans au Rwanda pour détecter les personnes séropositives ou atteintes d’autres maladies sexuellement transmissibles.

Le MEMS en lui-même coûte 1 $ à fabriquer et la machine qui l’héberge est un investissement de 100 $. L’idée d’utiliser un MEMS à des fins médicales n’est pas nouvelle et on désigne communément ces puces comme des lab on chip ou laboratoire sur puce. C’est néanmoins la première fois que des tests aussi concrets et poussés sont publiés et que l’on passe des essais en laboratoire à une application réussie sur le terrain. Les essais furent d’ailleurs si concluants qu’une version du mChip développée en partenariat avec Claros Diagnostic a été approuvée par les autorités européennes l’année dernière. Elle servira à détecter les cancers de la prostate.

Les tests qui ont eu lieu en Afrique restent très impressionnants. En 15 minutes, il est possible d’avoir une analyse objective à partir d’une goutte de sang. Il n’y a donc pas besoin de grosse seringue ou d’équipements couteux. La rapidité à laquelle on obtient des résultats permet aussi de traiter les patients beaucoup plus rapidement. Dans des pays comme le Rwanda, cela signifie que l’on peut apporter les laboratoires dans les villages au lieu d’obliger les patients à se déplacer dans des cliniques et attendre plusieurs jours.

Concrètement, le sang est déposé à l’intérieur du MEMS. Un réactif doré est injecté suivi d’un autre en argent qui va interagir avec le premier pour créer un film de couleur. Plus il y a de marqueurs, plus le film est sombre, ce qui permet de déterminer si la personne est contaminée ou pas. Une LED vient ensuite éclairer ce film qui sera lu par la partie électronique de la puce qui envoie les informations à la machine qui ressemblerait à un téléphone portable, selon les propos des chercheurs recueillis par l’AFP. Le MEMS est ensuite jeté. Le coût de la procédure est donc de 1 $, sans compter la main d’oeuvre et l'amortissement de la la liseuse, ce qui est bien moins cher que les tests cliniques.

Selon les chercheurs, les résultats seraient aussi fidèles et justes que ceux réalisés en laboratoire avec un taux d’erreur identique. Selon le papier, sur 70 patients testés pour la présence de VIH, un seul était erroné. Le MEMS fonctionnerait aussi pour détecter les personnes atteintes de syphilis. Les chercheurs espèrent maintenant pouvoir concevoir un MEMS qui servirait de test de grossesse. Cela permettrait de traiter rapidement les mères séropositives et tenter de prévenir une transmission du virus à l’enfant. Selon le centre américain de contrôle et prévention des maladies, l’utilisation d’antirétroviraux avant la naissance diminue le risque de contamination par la mère de 25 % à 2 %.