On a testé le SATA 6 Gb/s

La situation autour de l'interface SATA 6 Gb/s est confuse. La faute à un bug qui a touché le seul contrôleur déjà disponible sur le marché, le Marvell 88SE9123. Aujourd'hui ce bug est heureusement révolu et les premières cartes mères dotées de connecteurs SATA 6 Gb/s sont en vente, comme l'Asus P7P55D Premium. Nous avons rapidement testé un exemplaire afin de mesurer les gains de performances que peut offrir le SATA 6 Gb/s aujourd'hui.

Un problème de bande passante

Il nous faut tout d'abord rappeler un problème assez épineux qui touche la plupart des cartes mères récentes : le SATA 6 Gb/s offre une bande passante théorique de 6 Gb/s. La norme utilisant un codage 8b/10b (8 bits utiles pour 10 bits transmis), le débit maximal attendu est de 600 Mo/s. C'est plus que la capacité d'un port PCI Express 2.0 1x (500 Mo/s). La situation est pire encore pour les cartes mères utilisant le chipset Intel P55 puisque celui-ci ne gère que des lignes à 250 Mo/s. Relier un contrôleur SATA 6Gb/s sur une de ces lignes n'a aucun intérêt.

Asus, sur sa P7P55D Premium a contourné ce problème en utilisant une puce supplémentaire, qui aggrège quatre des huit lignes PCI-Express 1x que sort le P55 en deux ports PCI-Express 1x à 500 Mo/s. Toujours 100 Mo/s de moins que le maximum permis par la norme. Mais est-ce vraiment un problème avec le matériel d'aujourd'hui ?

Seagate Barracuda XT

Pour le savoir, nous avons mis la carte mère d'Asus à l'épreuve des deux seuls composants SATA 6 Gb/s que nous avons pu dénicher. Le premier est le disque dur Seagate Barracuda XT de 2 To. Tournant à 7200 tr/min, et possédant un tampon de 64 Mo, il utilise des plateaux identiques aux Barracuda 7200.12 qui sont disponibles depuis de longs mois. Nous avons mesuré les débits obtenus lorsque le disque était branché sur le contrôleur Marvell d'une part, et lorsqu'il était branché sur un classique port SATA 3Gb/s offert par le chipset P55 d'autre part.

Comme on s'en doutait, l'interface SATA 6 Gb/s ne peut pas transfigurer les performances du disque limitées par la mécanique elle-même. On note toutefois un mieux en lecture aléatoire.

Le SATA 6 Gb/s pour les SSD de 2010

Un disque dur même de dernière génération étant très loin de pouvoir saturer le bus SATA 6Gb/s, nous avons voulu nous rabattre sur un SSD. La génération actuelle de SSD plafonne également au maximum du SATA 3 Gb/s (environ 250 Mo/s, mais les prochains SSD prévus pour 2010 devraient dépasser cette limite.

Nous nous sommes donc procuré un prototype d'un SSD embarquant un nouveau contrôleur conçu lui aussi par Marvell. Ce composant est encore dans les premiers stades de son développement et Marvell n'a pas souhaité que nous en publiions des photos. Vous ne pourrez donc pas voir que ce SSD prototype ne comprend pas de mémoire Flash mais seulement un tampon de DDR2-667. Marvell ne prévoit pas de lancer de SSD, mais on retrouvera prochainement son contrôleur dans de nombreux SSD d'autres marques.

Clairement, le passage au SATA 6 Gb/s est bénéfique et le contrôleur de SSD Marvell est capable d'en tirer profit. On reste encore loin du maximum permis par le bus (600 Mo/s), mais on peut espérer que les performances du contrôleur Marvell seront améliorées d'ici à sa commercialisation.

Au vu de ces résultats, il est inutile de se ruer aujourd'hui sur une carte mère implémentant de manière bancale le tout nouveau bus SATA 6 Gb/s : aucun disque dur ou SSD n'en profitera. Dans quelques mois, par contre, une fois que les chipsets auront évolué, et que les SSD de nouvelle génération seront disponibles, les amateurs de hautes performances auront tout intérêt à opter pour une carte mère et un SSD SATA 6 Gb/s. Enfin, pour peu qu'ils puissent se payer de tels bijoux.