AMD Radeon HD 7970 GHz Edition : PowerTune with Boost à l'oeuvre

Lancée il y a près de 6 mois, la Radeon HD 7970 a depuis été surclassée par la GeForce GTX 680 de NVIDIA, puis par la GTX 670. Mais voici qu’AMD est de retour avec une version « GHz Edition » de sa carte graphique, accompagnée pour l’occasion de nouveaux pilotes Catalyst 12.7.

Tahiti XT plus rapide

Le procédé de gravure en 28 nm de TSMC s’améliorant avec le temps, AMD s’est rendu compte qu’un nombre de plus en plus important de ses GPU Tahiti était capable de fonctionner à une vitesse plus importante que celle de référence des Radeon HD 7970. C’est cela qui permet aujourd’hui au constructeur de lancer une version plus rapide de cette carte destinée à rattraper la GTX 680 de son éternel concurrent.

Physiquement, la Radeon HD 7970 d’origine et le modèle « GHz Edition » sont identiques. La différence la plus importante se situe au niveau des fréquences de fonctionnement : le GPU Tahiti XT2 fonctionne ici à 1000 MHz, contre 925 MHz auparavant. Le chipset graphique peut même monter jusqu’à 1050 MHz, la technologie « PowerTune with Boost » permettant d’augmenter de manière dynamique la tension appliquée au GPU. Ce système fonctionne tant que le dégagement thermique et le TDP restent inférieurs aux limites définies par AMD.

Les 3 Go de mémoire GDDR5 voient quant à eux leur fréquences passer de 1375 MHz à 1500 MHz, la bande passante passant par la même occasion de 264 Go/s à 288 Go/s.

PowerTune with Boost

Selon AMD, la fréquence de base de 1 GHz n’est plus modifiable par l’utilisateur final. L’onglet Overdrive du Catalyst Control Center permet désormais de définir ce que le constructeur nomme le « boost state ». Et comme ce « boost state » s’accompagne d’une hausse de la tension, le potentiel d’overclocking est plus important qu’avec une simple augmentation de la fréquence. Tant que la carte reste dans son enveloppe thermique, elle fonctionne donc à sa fréquence maximale, mais lorsque le TDP dépasse la valeur fixée par AMD, la carte revient à une fréquence de 1 GHz. L’idée est de faire fonctionner la carte à sa puissance maximale dans les jeux, mais de revenir à une fréquence – et une tension – plus raisonnable avec certains benchs synthétiques particulièrement éprouvants pour la carte.

Nos tests ont toutefois révélé un comportement surprenant : en augmentant la fréquence de 1 MHz (soit 1051 MHz) et en lançant Furmark, la Radeon HD 7970 GHz Edition est restée « bloquée » à 1051 MHz, sans alterner dynamiquement entre cette fréquence et une fréquence de 1 GHz. Reste à espérer que ce bug sera rapidement corrigé.

En poussant un peu plus loin nos tests et en nous intéressant à la consommation sur le rail +12V, nous en avons conclu que la tension appliquée au GPU variait continuellement. En comparant une « ancienne » Radeon HD 7970 et une « GHz Edition » à des fréquences de 925 MHz et 1050 MHz, nous nous sommes par ailleurs rendu compte que la consommation sur le rail +12V était similaire à pleine charge. A consommation égale, ces deux cartes offrent donc des performances identiques.

Côté performances justement, cette Radeon HD 7970 GHz Edition est sans surprise plus rapide que la Radeon HD 7970 dans tous les tests que nous avons réalisés. Les Catalyst 12.7 utilisés lors de nos tests apportent par ailleurs une augmentation de performances non négligeable avec ces deux cartes graphiques, la Radeon HD 7970 s’approchant d’une GeForce GTX 670 tandis que le modèle GHz Edition surpasse régulièrement la GeForce GTX 680 de NVIDIA.

Température, nuisances sonores et consommation

Avec une température en charge atteignant 84°C, la Radeon HD 7970 GHz Edition est bien plus « chaude » que la Radeon HD 7970 d’origine. Elle est également plus bruyante que la Radeon HD 7970 (48,2 dB(A) en charge, contre 44,2 dB(A)), et même que la Radeon HD 6990 (46,6 dB(A)). AMD nous a toutefois indiqué que les différents constructeurs devraient adopter des systèmes de refroidissement alternatifs – probablement moins bruyants – à la place du ventirad de référence.

En veille, la Radeon HD 7970 GHz Edition fait partie des cartes les plus économes en énergie grâce à la technologie ZeroCore d’AMD. En charge toutefois, cette carte consomme autant qu’une GeForce GTX 580, et sensiblement plus qu’une Radeon HD 7970. C’est bien entendu logique compte tenu de l’augmentation de la fréquence et de la tension du GPU et de la mémoire.

Attendue à un tarif d’environ 500 dollars, cette Radeon HD 7970 GHz Edition devrait coexister avec la version classique. Mais en sachant que le potentiel d’overclocking de la Radeon HD 7970 originale est plus ou moins identique à celui de cette nouvelle carte, peut-être est-il judicieux de s’orienter vers l’ancien modèle, la différence de prix permettant d’investir dans un système de refroidissement plus efficace et plus silencieux que le modèle de référence ?