On le sait depuis plus d’un an, l’avenir de l’informatique, et notamment chez Intel, passe par les processeurs à multiples coeurs. À ce titre, les dual, triple et quad-core d’aujourd’hui ne sont que les précurseurs d’une nouvelle race de CPU à 10, 20, voire 80 coeurs, tel le Polaris. Cette révolution dans l’architecture de nos PC fait naître de nouveaux défis, par exemple, celui de la bande passante mémoire nécessaire à "nourrir" ses multiples coeurs d’exécution.

16 x 16 x 4 = 1 To/s

Rambus s’y prépare et va présenter à son salon annuel, le Rambus Developer Forum ouvrant ses portes dans deux jours, sa Terabyte Bandwith Initiative (TBI). Ce vaste projet a pour but de mettre au point une mémoire capable de fournir une bande passante de 1 To/s. En réalité chaque puce de RAM n’aura pas autant de bande passante. Le téraoctet visé par Rambus vaut pour un ensemble de 16 puces, ayant chacune un débit de 64 Go/s. Ce n’est pas si mal, puisque, par comparaison, les dernières plateformes Intel utilisent de la DDR3-1600 sur deux canaux pour une bande passante totale de 25,6 Go/s.

Chaque puce possède donc une bande passante de 16 Gbps par ligne de données, sur un bus à 32 lignes (4 octets). 16 Gbps x 32 x 16 puces = 8 096 Gbps = 1 To/s ! Mais comment parvenir à un tel débit par ligne, alors que de la DDR3-1600 culmine à 1,6 Gbps ? Tout simplement en poussant le concept de la DDR plus loin. Dans la DDR, les données sont transférées deux fois pour un cycle d’horloge. Dans la mémoire conçue par Rambus, les données seraient transférées 32 fois par cycle. Ainsi, pour une même fréquence de 500 MHz, la DDR3 à une bande passante de 1 Gbps par ligne, et la "TBI" monte à 1,6 Gbps.

Trop rapide pour être fait ?

Le projet TBI semble donc astucieux. Mais certains doutent de sa faisabilité. De tels débits semblent en effet incompatibles avec une dissipation thermique réduite, un impératif de tout composant moderne. Rambus répond à ces craintes en pariant sur l’avenir : sa TBI ne devrait être nécessaire qu’à l’horizon 2010-2011, date à laquelle la finesse de gravure de la RAM serait descendue à 32 nm. Une telle finesse serait suffisante pour autoriser des fréquences aussi élevées. À voir, Rambus n’ayant pas toujours réussi à tenir ses promesses.