Restauration d’une antiquité geek

Le musée national de l’informatique situé en Angleterre vient de recevoir le célèbre ordinateur d’Harwell (aussi nommé WITCH) afin d’entamer la restauration de ce qui sera le plus vieil ordinateur à programme stocké en électronique au monde.

Histoire de geek

Nous avons tenu à partager ce moment de geekerie historique. Les passionnés aiment souvent faire revivre d’anciennes machines, mais il sera difficile de battre la restauration d’un ordinateur dont la construction remonte à 1949 et qui fut opérationnelle entre 1951 et 1957.

À l’heure actuelle, le plus ancien ordinateur fonctionnel se trouve au Musée des Sciences à Londres. Il s’agit de Pegasus qui date de 1956. WITCH devrait être à nouveau opérationnel d'ici environ un an.

WITCH

La machine de 2,4 m x 5 m fut conçue pour aider les scientifiques dans leurs calculs portant sur la recherche atomique, minimisant ainsi les risques d’erreur. WITCH utilisait 900 décatrons, des tubes sont capables de contenir un chiffre en mémoire. Des cassettes de papier étaient utilisées pour rentrer les données et faisait office d'unité de stockage pour les programmes.

Si WITCH était plus lent que les mathématiciens, il n’avait pas besoin de repos et au final, il a permis d’améliorer la productivité des scientifiques. La machine a même pu tourner pendant 10 jours d'affiler sans interruption et sans supervision, durant la semaine de Nöel et Jour de l’An (un record pour l’époque). À défaut d’être rapide, l’ordinateur était extrêmement robuste : une leçon pour les fabricants de composants et les éditeurs de logiciels d’aujourd’hui.

WITCH a appartenu à l’établissement de recherche atomique d'Harwell jusqu’en 1957, puis a ensuite été donné à l’Université de Wolverhampton. Après avoir servi comme outil pédagogique, la machine a été démontée en 1973 par le Musée des Sciences de Birmingham.