L'A4 d'Apple serait un A8

Selon une rumeur, le processeur de l'iPad, le mystérieux processeur A4, ne serait pas si complexe que ça. On a entendu beaucoup de choses sur cette puce, des rumeurs basées essentiellement sur le fait qu'Apple a racheté, il y a deux ans, P.A. Semi, une société spécialisée dans les processeurs (PowerPC) basse consommation. Mais — rapidement après l'annonce — on a pu entendre qu'Apple aurait en fait créé un SoC basé sur le Cortex A9, le dernier design ARM. Finalement, ce serait même un Cortex A8... Expliquons.

Cortex A8 + PowerVR SGX

Concrètement, Apple utiliserait en fait un SoC simplifé, à base de Cortex A8 et de PowerVR SGX. Le Cortex A8, c'est le design ARM utilisé habituellement par les constructeurs, que l'on retrouve dans les produits du moment, comme l'iPhone 3GS ou le Motorola Droid/Milestone (le SnapDragon de Qualcomm est un design maison). Dans le A4, on ne retrouverait qu'un seul core, comme dans l'iPhone, alors que Tegra 2 (NVIDIA) utilise par exemple deux cores de type A9 (plus rapide).

La puce PowerVR SGX, c'est celle utilisée dans les iPhone mais aussi dans beaucoup de puces dotées de fonctions 3D, elle est même utilisée dans certains PC à travers le GMA 500 de certains chipsets Atom (par Intel). C'est une puce efficace en 3D (sur de petits écrans), compatible avec des fonctions comme le GPGPU (OpenCL) et bien évidemment OpenGL ES 2.0.

Enfin, le fait que ce soit un SoC simplifié est logique : Apple, en produisant son propre SoC, a créé une puce dédiée à un produit et a donc pu faire des choix qu'un constructeur comme Samsung, Freescale ou Qualcomm, qui visent un marché très large, ne peuvent pas faire. Concrètement, certains des composants habituels des SoC, comme la gestion des communications, certaines interfaces professionnelles, l'Ethernet, etc. sont absents. Apple aurait (a priori) intégré uniquement ce qui est nécessaire, soit un CPU, une puce graphique, les contrôleurs mémoire, stockage et audio et la gestion de l'USB et du série (pour le seul connecteur externe). 

Plus intéressant, certains doutent même que les équipes de P.A. Semi aient travaillées sur le processeur et indiquent que ce sont les anciennes équipes dédiées aux chipsets chez Apple (la société s'occupaient des chipsets pour les processeurs PowerPC) qui se seraient occupées du processeur. Sans aller aussi loin, on peut évidemment se dire que P.A. Semi n'a pas travaillé sur le design du processeur (faut de temps, le rachat date d'avril 2008) mais que les compétences de la société au niveau de la gestion de la consommation sont évidemment sûrement à la base de l'autonomie annoncée, assez élevée pour un appareil de ce type (10 heures en vidéo).

Dans les faits, on ne sait toujours pas beaucoup de choses sur le processeur d'Apple et il faudra attendre la disponibilité effective de l'iPad pour en savoir plus.