La gestion matérielle du H.264 chez Apple ?

Une rumeur intéressante circule actuellement sur Internet : Apple pourrait intégrer dans ses ordinateurs une puce qui gérerait le H.264 de façon matérielle. À un moment où le décodage totalement matériel de la vidéo est très rare, et où une bonne partie des cartes graphiques sont capables d’aider le processeur pour cette tâche, c’est relativement étonnant.

Le H.264

Le H.264 est un format de compression standardisé (MPEG-4 Part 10), aussi connu sous le nom MPEG-4 AVC. Il est notamment utilisé dans les iPod 5G ou la PSP, comme format de compression pour la vidéo. Il a l’avantage d’être très efficace, et d’offrir une qualité d’image bien supérieure au classique MPEG-2 à débits comparables. Bien évidemment, la qualité se paye : le décodage logiciel de ce format nécessite énormément de ressources dans les hautes résolutions. Concrètement, à moins d’avoir un processeur Core 2 Duo ou Athlon 64 X2 2 GHz, il est très difficile de décoder correctement un flux H.264 en 1080i. Même si les cartes graphiques récentes peuvent aider en partie le processeur pendant le décodage, ça reste une opération assez lourde.

La solution matérielle

La solution qu’il semble qu’Apple va utiliser est celle utilisée dans les platines HD-DVD ou Blu-ray, qui doivent décoder ce format : une puce qui gère le décodage matériellement. Cette solution (en dehors de certaines cartes pour les professionnels) avait disparu des ordinateurs de bureau depuis des années, mais était utilisée au début de l’ère DVD, avec les cartes Hollywood +. Les avantages sont bien présents : la carte décharge totalement le processeur et la qualité est en général meilleure qu’avec une solution logicielle. Bien évidemment, le prix reste le principal problème : une puce de décompression, sans les composants nécessaires, coûte plus de 120 $. L’intégration risque donc d’être assez onéreuse.

Un encodage matériel

Un autre avantage des puces dédiées, c’est l’encodage des vidéos directement en H.264. Même avec un sous-ensemble processeur très puissant, encoder de façon logicielle une vidéo en H.264 haute définition et en temps réel (c’est-à-dire à 25 images par seconde) est quelque chose d’irréalisable. Alors qu’avec certaines puces, il est possible d’effectuer de l’encodage de façon matérielle. Pour des ordinateurs dédiés au traitement de la vidéo, ce serait un plus appréciable, même si la qualité en sortie est un peu moins bonne (un encodage en temps réel ne peut pas effectuer plusieurs passes pour optimiser le résultat).

Au final, on peut supposer qu’Apple n’équipera pas la totalité de ses ordinateurs avec une puce H.264, mais plutôt la gamme professionnelle uniquement (comme le Mac Pro), et sûrement sous la forme d’une option à l’achat.