Atom et Honeycomb : les tablettes déçoivent

Au Computex, des tablettes sous Android Honeycomb et dotées d'un processeur Atom ont été présentées. Et les premiers tests — à prendre avec des pincettes, ce sont des prototypes — déçoivent. En effet, les performances ne sont pas extraordinaires.

Oak Trail

La plateforme utilisée est « Oak Trail », un SoC Atom. Le processeur est le classique core Atom — le même depuis 2009 — à 1,5 GHz. Il n'a qu'un seul core, mais il est compatible HyperThreading, ce qui permet de simuler un second core. La partie graphique est d'origine PowerVR, c'est un GMA600 qui est en fait un SGX535 cadencé à 400 MHz. Au niveau de la puissance, on est au niveau d'un PowerVR SGX540 cadencé à 200 MHz, alors que les concurrents ont une puce GeForce ULV, un PowerVR SGX540 à 300 MHz ou un PowerVR SGX543MP2.

Les tests

Le premier test, CaffeineMark 3, n'est pas à l'avantage de l'Atom : le score est 4 à 5 fois moins bon que les tablettes sous Tegra 2, une puce dual core cadencée à 1 GHz. Les ARM ont souvent excellé avec les programmes en Java et le code d'Android est optimisé pour les puces ARM mais la différence reste assez importante. 

Sous SunSpider, un benchmark javascript, la tablette Intel est la première (avec 1,5 seconde) mais elle n'est pas réellement plus rapide que les modèles sous Tegra 2, qui sont aux environs de 1,8 seconde. Ce test est assez dépendant du CPU, comme les scores de l'iPad et l'iPad 2 le montrent : le passage du Cortex A8 au Cortex A9 dual core permet de gagner 1,2 seconde lors du test. Rappelons qu'une machine de bureau récente avec un processeur classique descend sous les 0,25 seconde.

Enfin, le benchmark de « référence » sous Android, Quadrant, montre que la tablette Intel peine : avec 1978, on est en dessous des modèles en Tegra 2 qui obtiennent entre 2 000 et 2 500 points.

Les mauvais résultats s'expliquent par plusieurs points. Premièrement, Android est optimisé pour les processeurs ARM et pas du tout pour le jeu d'instruction x86. Intel travaille sur ce point, mais il y a encore beaucoup de travail. Deuxièmement, les architectures ARM et Intel sont très différentes et des tests spécifiques effectués dans un benchmark peuvent donner des résultats très bons sur une architecture donnée et très mauvais sur une autre même si la seconde architecture est meilleure que la première. Typiquement, les programmes optimisés pour les CPU ARM évitent d'utiliser la FPU parce que les SoC ARM sont historiquement faibles dans ce domaine (même si le Cortex A9 corrige la donne). Enfin, Intel a un problème — aussi présent sur les PC — handicapant : si le processeur est performant, la partie graphique est peu puissante et est à peine au niveau des puces actuelles. Pour se donner une idée, l'OMAP4470 annoncé ce matin aura un GPU pratiquement quatre fois plus rapides que le GMA600.

Dans la pratique, on peut espérer que les tablettes « Intel » sortiront sous Android « Ice Cream Sandwich » et que le code de l'OS sera optimisé pour les puces du géant des microprocesseurs.