Retour sur le Isaiah : un processeur prometteur

Il y a quelques jours, Via présentait le Isaiah, son prochain processeur x86. Ce processeur, doté d’une architecture totalement nouvelle, semble très prometteur. Effectuons un petit retour sur les nouveautés de ce CPU.

Via veut un processeur qui consomme peu

Le CN est un processeur prévu pour consommer le moins possible. Via a implémenté quelques fonctions intéressantes pour limiter la consommation. Premièrement, et contrairement au processeur Intel, le changement de fréquence n’arrête pas le CPU : un PLL (générateur de fréquence) interne au CPU permet à ce dernier de continuer à fonctionner (à la fréquence minimale) pendant le changement d’état, alors qu’un processeur Intel perd environ 15 000 cycles à ce moment-là. Deuxièmement, la gestion interne est monitorée en permanence et on peut choisir ses modes de fonctionnement. Exemple : par défaut, le processeur fonctionne à 2 GHz avec une tension de 1,1 V. Si dans ce cas le processeur est moins chaud qu’attendu, le processeur va automatiquement diminuer la tension (pour consommer encore moins). Par contre, on peut aussi demander de la performance : si à 2 GHz et 1,1 V, le processeur est sous la température attendue, le processeur peut s’overclocker automatiquement (sans dépasser la température limite). Enfin, une fonction intéressante est la possibilité de fixer une température limite (par exemple 80 °) et le processeur va s’arranger pour rester en dessous.

Une architecture de cache intéressante

Autre point intéressant, la gestion du cache. Via utilise deux caches de niveau 1 de 64 Ko chacun (contre 32 Ko sur le Core 2 Duo) et un cache de niveau 2 de 1 Mo. Comme sur le C7, ils sont exclusifs : les données du L1 ne sont pas dans le L2. De plus, le prefetch ne s’effectue pas dans le cache de niveau 2 mais dans une zone de données spécifiques (un cache de 64 x 64 octets).

64 bits, virtualisation, SSE et FPU

Le CN sera 64 bits, gèrera la virtualisation (instructions Intel) et les dernières versions du SSE. Via a aussi amélioré le principal problème de ses processeurs (particulièrement le C3) : la FPU. Alors que les processeurs Via étaient en retrait sur les performances, le Isaiah semble prometteur, avec une latence plus faible que les Core 2 Duo dans la majorité des cas. Par exemple, une addition de flottants prend deux cycles sur un CN alors qu’elle prend trois ou quatre cycles sur le Core 2 Duo. Notons aussi une approche inhabituelle dans la prédiction de branchement, qui est différente des implémentations AMD et Intel.

Deux défauts

Les deux défauts du CN (Isaiah) sont sa fréquence et le fait qu’il soit uniquement single core actuellement. Pour la fréquence, Via annonce 2 GHz seulement, ce qui paraît un peu faible, mais la consommation est évidemment plus importante que les performances. De plus, le Isaiah ne propose qu’un seul core, même s’il est a priori possible d’en placer deux sur le même die (comme chez Intel avec certains CPU). Notons que ceci ne s’applique qu’à la version actuelle, en 65 nm, la version 45 nm pourrait être différente.