106 capteurs CCD pour des images d'1 milliard de pixels

Dans l'espace, personne ne vous entend crier. Est-ce pour cela que les ingénieurs retiennent souvent des solutions techniques extraordinaires pour les engins spatiaux ? Sans doute. En tout cas, le nouvel appareil photo que construit l'Agence Spatiale Européenne mérite sa collection de superlatifs. Composé de 106 capteurs CCD, il génèrera des images de 1 milliard de pixels.

Cet imageur fut hors norme est développé pour le télescope Gaia, dont le but est de créer la carte du ciel la plus précise qui soit, rassemblant les images tridimensionnelles, les caractéristiques physiques et du déplacement de 1 milliard d'étoiles dans notre galaxie.

Pour ce faire, la société anglaise e2v a imaginé cet ensemble d'une centaine de capteurs CCD. Chacun compte presque 9 millions de pixels (4500 x 1966) mais mesure 6 x 4,7 cm, soit une surface 3 fois supérieure aux capteurs d'un réflex professionnel (3,6 x 2,4 cm) et 66 fois supérieure à celle des capteurs des meilleurs compacts. Une telle surface augmente la sensibilité à la lumière, une caractéristique essentielle pour un télescope prévu pour enregistrer des images d'objets célestes jusqu'à 1 million de fois moins lumineux que ce que peut voir l'oeil humain. Le lancement de Gaia est annoncé pour 2013, sa mission durera 5 ans.