14 juillet oblige, aujourd'hui, c'est deux pour le prix d'un. Et si nous parlions du Peripheral Component Interconnect, alias PCI ?

Une interface parallèle

Le PCI est une interface parallèle apparue en 1993 (elle est encore présente dans la majorité des machines actuelles) pour remplacer l'ISA et le VLB, la première accusant son âge (l'interface date du premier PC) et la seconde étant intrinsèquement liée au processeur 486 d'Intel. Le PCI travaille en 32 bits avec une fréquence de fonctionnement classique de 33 MHz (soit un débit maximal de 133 Mo/s). Des versions plus rapides existent, mais sont généralement liées au monde des serveurs : le PCI 64 bits et le PCI à 66 MHz, les deux pouvant être combinés, ce qui permet d'atteindre 266 Mo/s ou 533 Mo/s. Attention, le débit est partagé entre tous les connecteurs, ce qui peut poser des problèmes de performances quand on utilise beaucoup de cartes qui ont besoin de bande passante.

Plusieurs connecteurs

Il existe deux connecteurs dans le monde des PC de bureau : le connecteur 32 bits, classique, et le 64 bits (plus long, pour les contacts supplémentaires). Le connecteur PCI est généralement de blanche et il est capable d'alimenter les cartes insérées. Un connecteur PCI classique fournit une tension de 5 V ou de 3,3 V (dans les dernières versions de la norme) mais la majorité des systèmes permettent généralement de prendre en charge les deux tensions. Notons que les deux types de connecteurs (32 et 64 bits) sont rétrocompatibles : une carte PCI 64 bits 66 MHz peut fonctionner (lentement) dans un connecteur PCI 32 bits 33 MHz.

Les usages du PCI

Le PCI est très courant et a été crée à la base pour pallier à la bande passante limitée de l'EISA et du VLB. Au départ, le PCI a été utilisé pour les cartes graphiques, mais les 133 Mo/s ont été vite saturés et un bus dédié à été proposé (l'AGP). Les autres usages du PCI ont été les cartes sons (pour remplacer l'ISA), les cartes contrôleurs PATA ou SATA (au début de cette norme) ou les tuners TV, les cartes réseau, etc. Le problème principal vient du fait que la bande passante partagée du bus est un peu faible pour une bonne partie des usages en question et le bus PCI est donc de moins en moins utilisé actuellement. Notons que le PCI à 66 MHz (plus rapide) a parfois été utilisé pour des cartes graphiques (notamment par Apple), en attendant l'arrivée de l'AGP.

La gestion au niveau du chipset

Comme nous l'avons vu, la bande passante du PCI est partagée : si une carte mère dispose de six connecteurs, il faudra partager les 133 Mo/s entre les (potentiels) six périphériques. De plus, la majorité des anciens chipsets utilisent le bus PCI pour relier le southbridge au northbridge (actuellement, c'est soit un lien dédié soit une connexion PCI-Express qui est utilisée). Les chipsets prennent en charge le PCI depuis le Pentium (certains chipsets pour 80486 sont aussi compatibles). Notons qu'utiliser le PCI comme lien interbridge pose des problèmes de performances : utiliser une carte Ethernet, une carte son, une carte graphique et une carte accélératrice 3D (une Voodoo par exemple) saturaient assez rapidement la bande passante disponible (rappelons que le contrôleur PATA utilisait aussi le bus PCI) et l'arrivée de l'AGP a permis, heureusement, de limiter le problème.

Le PCI-X

Dans le monde des serveurs, la bande passante limitée du PCI a été rapidement un problème, que ce soit pour les interfaces réseau ou pour les contrôleurs de stockage (le SCSI a atteint 640 Mo/s en fin de vie) et une version plus rapide du PCI a donc été proposée, le PCI-X. Cette norme, à ne pas confondre avec le PCI-Express, a été utilisée pendant quelques années dans les stations de travail et les serveurs. Le PCI-X travaille automatiquement en 64 bits, avec une fréquence qui varie : 66, 133, 266 ou 533 MHz (au maximum), ce qui permet d'atteindre 4 Go/s environ dans le meilleur des cas. Notons que la majorité des cartes se limitent au mode 64 bits et 133 MHz, soit 1 Go/s environ. Les cartes PCI-X ne fonctionnent pas dans un connecteur PCI mais les cartes PCI sont généralement compatibles avec le PCI-X (si elles utilisent une tension de 3,3 V).

Voilà, ce petit dossier sur le PCI est maintenant terminé. À tout à l'heure pour l'AGP... 

• Gros plan sur les interfaces : PCI-Express

Source : Tom's Hardware FR