Quel GPU pour l'iPhone 5 ?

L'iPhone 5 (ou 4S) est très attendu et si on peut considérer comme acquis que son processeur proposera deux cores Cortex A9 — comme la majorité de ses concurrents haut de gamme —, la question du GPU est plus intéressante à analyser.

Depuis le début, Apple utilise des GPU PowerVR dans les iPhone : Serie 4 (MBX Lite) dans l'iPhone et l'iPhone 3G, Serie 5 (SGX530 et SGX535) dans l'iPhone 3GS et l'iPhone 4 et Serie 5XT (SGX543MP2) dans l'iPad 2. La logique voudrait qu'Apple utilise le même SoC que dans l'iPad 2, mais les contraintes d'un smartphone ne sont pas les mêmes que celles d'une tablette. Concrètement, le SGX543MP2 — doté de deux cores — est très performant, mais consomme beaucoup pour un smartphone.

« Heureusement » pour Apple, ce GPU est très performant : la version MP2 est — dans la majorité des tests — plus de deux fois plus rapide qu'une puce concurrente comme Tegra 2 et sa GeForce ULP. Il serait donc possible pour Apple de se contenter d'un seul core SGX543 tout en gardant des performances élevées pour son smartphone phare. Il est aussi possible que l'iPhone 4S et l'iPod touch se contentent d'un seul core et qu'un iPhone 5, plus onéreux, en propose deux.

La seconde hypothèse, vue cette semaine, est qu'Apple pourrait proposer deux GPU dans sa puce. Comme pour les MacBook Pro, on retrouverait une puce d'entrée de gamme (un SGX535) et une puce haut de gamme (un SGX545) avec un système permettant de passer de l'une à l'autre en fonction de la charge. Une solution intéressante, choisie par NVIDIA pour son prochain SoC : Kal-El va proposer quatre cores Cortex A9 rapides et un core Cortex A9 qui consomme peu avec la possibilité de passer de l'un à l'autre automatiquement.

La troisième hypothèse, moins probable, est qu'Apple pourrait abandonner PowerVR. D'autres GPU pour les SoC ARM existent et si Qualcomm et NVIDIA ne licencient pas leurs technologies, ARM (avec les Mali) et Vivante (que l'on trouve chez Freescale) proposent des puces performantes. Le Mali-400 du Galaxy S2 est par exemple le GPU pour smartphone le plus rapide du moment. Reste que cette hypothèse est la moins probable : le SDK d'iOS et les programmes sont pensés et optimisés pour des puces PowerVR et les autres GPU ont un fonctionnement parfois très différent, ce qui risque de poser des problèmes au niveau de la compatibilité ou même des performances.

Dans tous les cas, Apple devrait proposer quelque chose de plus performant que l'actuel SGX535, dépassé dans tous les domaines par ses concurrents. Pour rappel, la PlayStation Vita, attendue cette année, devrait garder le leadership de la puissance graphique dans un appareil mobile : Sony a annoncé utiliser un PowerVR SGX543MP4, une puce bien plus rapide que ce qui est disponible actuellement.