La première puce à base de silicium ayant la faculté de générer et d’amplifier de la lumière, créant ainsi un laser, vient d’être annoncée conjointement par IntelIntel est le premier fabricant mondial de microprocesseurs pour ordinateurs. Le terme Intel est issu de la contraction de « Integrated Electronics »).... et l’université californienne de Santa Barbara (UCSB).

Des photons à la place des électrons

Cette avancée va permettre d’utiliser la lumière plutôt que des câbles pour envoyer des informations entres plusieurs puces informatiques, faisant ainsi disparaitre le goulot d’étranglement le plus important des ordinateurs actuels.

C’est l’utilisation d’une couche de phosphate d’indium déposée sur un substrat qui a permis aux chercheurs de concevoir cette "puce photonique".

Une puce photonique

En effet, cette couche de phosphate d’indium génère les électrons indispensables au fonctionnement de tout laser. Ce réservoir d’électrons, ou milieu actif, est alors excité, ce qui élève les électrons à des niveaux d’énergie supérieurs. Puis, de la lumière est injectée dans le milieu ce qui provoque des collisions entre électrons excités et photons. Les électrons excités retournent alors leur niveau d’énergie initial, mais sans oublier d’émettre à leur tour de nouveaux photons. Les photons ainsi générés sont envoyés dans un canal en silicium avant d’être projetés sous la forme d’un faisceau cohérent. Le résultat final est une puce pouvant à la fois générer et amplifier la lumière à une cadence de plusieurs milliards de fois par seconde.

Bien que la commercialisation de telles puces ne soit pas prévue avant plusieurs années, cette annonce prouve que la conception et la réalisation de puces photoniques à l’aide des techniques actuelles est possible, bien que relativement complexe. On pourrait à terme retrouver des liaisons photoniques entre par exemple un processeurLe CPU, encore appelé processeur, est l’acronmye de « Central processing unit », en anglais. Ont pourrait traduire ce terme par unité centrale de trai... et d’autres composants d’un ordinateur...