Des nems pour amener les ordinateurs dans l'espace

Aujourd'hui, l'exploration de l'espace est limitée par une chose, tout du moins pour certains astres : la température externe. Autant faire fonctionner un ordinateur aux températures plus que polaires ne pose pas de réels problèmes (ce sont plus les radiations qui gênent) autant les 500 °C de Vénus sont handicapants. Et il semble qu'une solution se profile, solution connue depuis des dizaines d'années, mais impossible à mettre en pratique.

L'idée est simple : en lieu et place des transistors électroniques habituels, on va utiliser des composants électromécaniques, des nems (nanoelectromechanical systems). Les transistors sont remplacés par des interrupteurs mécaniques, très petits (de l'ordre de la centaine de nanomètres) et utilisables comme des transistors, avec une résistance à la température bien plus élevée que les transistors habituels (qui dépassent difficilement les 250 °C).

Pour le moment, on est au balbutiement de la technologie, avec des circuits simples qui fonctionnent lentement (500 kHz) et pendant peu de temps (2 milliards de cycles à 500 °C, environ 20 milliards à température terrestre). Malgré tout, à terme, ils devraient devenir une bonne alternative aux transistors classiques et atteindre des fréquences de l'ordre de 1 GHz. Notons qu'en plus de résister à la chaleur, les systèmes à base de composants électromécaniques devraient aussi résister aux impulsions électromagnétiques, ce qui est un avantage dans certains domaines.