En 2012 Intel aura perdu la bataille du netbook

Qui dit netbook aujourd'hui, dit processeur Intel Atom. Mais cette hégémonie pourrait prendre fin assez rapidement, si on en croit les prédictions des analystes de l'Information Network. Selon eux, une combinaison de facteurs va pousser le marché à adopter les principaux concurrents des Atom, à savoir les processeurs utilisant une architecture ARM. Ils prévoient même qu'en 2012, 55% des netbooks seront passés en ARM. Pourtant, d'autres analystes ne tablent pas sur plus de 20 %. Le débat est lancé.

La révolution du nuage

Quels facteurs pousseraient les Atom à bas leur piédestal ? D'une part la récession économique. La baisse du revenu moyen des ménages dissuaderait ces derniers de s'offrir un netbook, qui par nature est un PC d'appoint, pas le PC principal du foyer. D'autre part, la nécessité de baisser le prix de vente et donc les coûts orienterait le marché vers des solutions alternatives à Windows XP et aux logiciels de la suite Office. Or, la compatibilité avec Windows et ses logiciels est le seul réel obstacle insurmontable par les processeurs ARM. Non compatibles x86 ils n'ont en effet aucun moyen de lancer Windows. Un système Linux peut au contraire être compilé de manière à tourner sur ces plateformes.

Au-delà de Linux, les processeurs ARM seraient aussi favorisés par le mouvement actuel de l'industrie en faveur du “Cloud Computing” et les applications en ligne, comme MobileMe, Google Docs, Photoshop Express ou Microsoft Office Online, pour ne citer qu'elles. Plus besoin d'installer quoi que ce soit sur le netbook, un simple navigateur internet suffit. Se reposer sur les Web Apps permettrait en outre de diminuer la quantité de stockage embarquée dans le netbook. Au total, c'est un gain de 55 $ par machine qui pourrait être effectué.

La force de l'habitude

Mais cette vision est loin de faire l'unanimité. Le cabinet IDC estime pour sa part que les processeurs ARM de dépasseront jamais les 10 à 20 % de part de marché. Car même s'ils sont moins onéreux globalement, il ne faut pas oublier que les grands OEM fabriquant les netbooks, Asus en tête, ont des relations très intimes avec Intel. Et pour conserver ces relations, garantes de tarifs intéressants sur les chipsets pour cartes mères de bureau et processeurs pour PC portables, ils ne pourront pas faire trop d'infidélités à Intel. Surtout lorsqu'on sait la part que représentent les processeurs Atom dans les bénéfices du fondeur.

Ajoutons pour conclure que l'expérience a montré à quel point les utilisateurs sont restés attachés à l'interface et à l'écosystème Windows. Pour convaincre Monsieur Tout-le-Monde de passer sous Linux et ARM, il nous semble donc que leurs promoteurs devront donner aux netbooks une image différente de celle d'un "mini PC classique", et les apparenter à des téléphones un peu gros, mais très intelligents.