Nvidia défie Intel en investissant dans le Ray-Tracing

Les années à venir risquent de voir le paysage informatique mondial connaître de profondes mutations. Le rachat d’ATI par AMD les a annoncés, mais la bataille la plus féroce n’opposera sans doute pas AMD à Intel ou ATI à Nvidia. De plus en plus d’indices laissent penser que l’affrontement crucial aura lieu entre Intel et Nvidia.

L’épine dans le pied d’Intel

Intel a en effet amorcé un virage historique vers la 3D, avec son projet Larrabee. La motivation d’Intel étant que le GPU est un élément de plus en plus essentiel de la performance d’un PC, bien souvent jugée uniquement à l’aune des jeux vidéos. Dans ce cas de figure, l’association d’un CPU d’entrée de gamme et d’un GPU puissant est plus efficace que celle d’un CPU nec plus ultra et d’un GPU à la traîne. Si cette tendance s’amplifie, Intel se retrouverait de facto exclu de la course à la performance. Qui plus est, les marges sur les CPU diminuent à vue d’oeil alors que celles sur les GPU se maintiennent à des niveaux élevés.

Les GPU représentent donc une menace pour Intel. Pour la contrer, le géant a développé une stratégie à deux volets : d’une part, développer une puce massivement multicore, similaire à un GPU (Larrabee), et d’autre part convaincre l’industrie du jeu vidéo d’abandonner les moteurs de rendus actuels au profit du Ray-tracing. Chaque IDF est d’ailleurs maintenant l’occasion pour Intel de montrer les progrès de ses moteurs de Ray-tracing, autrefois beaucoup trop gourmands pour être fonctionnels et aujourd’hui capables de faire tourner un Quake 4 RT à 90 images par seconde en 1280 x 720 sur une machine équipée de deux CPU Penryn quad-core. Le Ray Tracing a ceci de particulier qu’il profite à fond de la présence de multiples coeurs identiques sur une puce. C’est donc un moyen pour Intel de remettre ses CPU au coeur de la course à la performance.

Le caméléon s’adapte

Nvidia a évidemment suivi de près les manoeuvres de son partenaire-concurrent. Ne souhaitant pas se laisser distancer et voir ses Geforce reléguées à l’arrière-plan par l’avènement de jeux en ray-tracing pur, le caméléon vient de s’offrir Mental Images, la société éditrice de Mental Ray, le moteur de rendu Ray-Tracing le plus utilisé actuellement. Mental Ray est intégré à des applications professionnelles incontournables comme 3ds max et Maya d’Autodesk, Avid 3D, Solidworks ou CATIA de Dassault Systèmes. Cette acquisition va permettre à Nvidia d’acquérir un savoir-faire essentiel et, surtout, d’optimiser la plupart des applications tirant parti du Ray-Tracing, non pas pour les CPU d’Intel, mais pour ses propres GPU. Les derniers GPU comme les Geforce 8 sont en effet déjà dotés de multiples cores identiques, programmables via un langage facile d’accès (CUDA) et sont donc potentiellement très adaptés au Ray-Tracing.

L’avenir est au Ray-Tracing

Les prochaines années pourraient donc voir s’opposer Intel, essayant d’imposer un PC fondé sur un gros CPU multicore et un GPU réduit à sa plus simple expression, et Nvidia, mettant au contraire le GPU au centre de la machine associé à un CPU basique. Si on ne peut pas prédire lequel des deux va s’imposer, il semble en tout cas acquis que le Ray-Tracing prendra une place importante dans la bataille.

L’outsider se relèvera-t-il ?

Et AMD dans tout ça ? La société n’est pas très en forme pour le moment, mais n’est pas fondamentalement mal placée dans cette bataille, au contraire. Elle possède déjà les savoir-faire nécessaires à faire des GPU et des CPU, une licence x86 et des projets de convergence comme le Fusion ; ses produits ne sont pas loin en termes de performances de ceux des deux autres leaders. AMD pêche néanmoins côté support logiciel. Enfin, et c’est sans doute le plus grave AMD est malheureusement en manque cruel de moyens pour financer ses recherches, alors que Nvidia et Intel engrangent les bénéfices. 2008 est en quelque sorte l’année de la dernière chance pour AMD.