IBM 1401

Si le 650 a permis à IBM de se faire un nom, le 1401 a été l'ordinateur qui a rendu les machines à cartes perforées obsolètes. Le 1401 est considéré dans l'industrie informatique comme étant l'équivalent de la Ford modèle T dans l'industrie automobile, vu que ses fonctionnalités ajoutées à un coût relativement faible a donné l'opportunité à de nombreuses entreprises de commencer leur informatisation. Sa popularité a propulsé IBM au rang d'entreprise dominante du secteur informatique de cette ère et pourtant, le 1401 n'était pas le modèle le plus grand ou le plus profitable de la marque. A vrai dire, le 1401 était parfois simplement ajouté à des modèles plus imposants dans le but de transférer les données de cartes perforées vers des bandes et d'imprimer.

Cependant, pour la première fois,  Le coût, la fiabilité et les fonctionnalités d'un ordinateur le rendaient très attractif pour bon nombre de clients. Par rapport que 650 qu'il remplaçait, le 1401 était en gros sept fois plus rapide, plus fiable et disposait d'un meilleur support technique. Mais le meilleur argument en sa faveur était peut-être une meilleure capacité en E/S : IBM a eu la clairvoyance de développer une machine qui réponde vraiment aux besoins des clients à un prix accessible. Le succès a même posé des problèmes à la marque parce qu'il lui a fallu gérer un flux de clients qui rendaient leurs machines comptables de location pour basculer sur un 1401. Il y eut donc beaucoup de problèmes à court terme, mais la situation avait été suffisamment prévue pour éviter une catastrophe. Nul doute que la réussite à long terme de ce nouveau business model informatique fit date.

Qu'est-ce qui a donc conduit cet ordinateur à un tel succès ? Mémoire principale, transistors, logiciels et imprimante étaient des avancées considérables, chacune d'entre elles constituant déjà une belle progression par rapport au 650. A l'arrivée, les ventes furent douze fois supérieures au prévisions d'IBM.

Nous avons déjà présenté la mémoire principale avec le 704 : ses vertus en termes de rapidité, fiabilité, haute capacité et faible consommation en ont fait une technologie clé. Le 704 était toutefois un ordinateur extrêmement cher, là où le 1401 a rendu cette technologie bien plus accessible.

Aujourd'hui, nous savons tous ce que sont les transistors, mais à l'époque, il s'agissait d'un progrès par rapport aux technologies existantes au niveau de la fiabilité, des propriétés électriques, de la dissipation de la chaleur et du prix.

L'approche holistique de la marque passait aussi par les logiciels : pour la première fois et ce gratuitement, IBM incluait des paquets logiciels pour les besoins les plus courants de ses clients plutôt que de les laisser développer leurs programmes. Il s'agit là d'une étape cruciale vu que le coût du développement interne était nettement réduit et permettait aux entreprises sans programmeurs de finalement tirer parti des ordinateurs.

Curieusement, un des principaux avantages du 1401 était son imprimante : avec 600 lignes par seconde, la 1403 était quatre fois plus rapide que l'IBM 407 et se montrait aussi particulièrement fiable. Pour beaucoup, la 1403 était un prétexte pour acheter un système complet et ensuite revendre l'ordinateur qui l'accompagnait.

Tout ceci explique pourquoi le 1401 a transformé l'industrie informatique : son succès tient non seulement à d'excellentes caractéristiques techniques, mais aussi à un prix assez faible pour l'époque, démarrant à 2500 $ par mois. Pour prendre la mesure du phénomène, il faut savoir qu'aux Etats-Unis, "IBM et les sept nains" fit alors allusion à l'industrie informatique. Oui, le 1401 était aussi réussi que cela.