ENIAC

Le 7 décembre 1941, soit un peu plus de deux ans après la France et l’Angleterre, les Etats-Unis rentraient dans la seconde guerre mondiale après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor. Un des problèmes communs à tous les belligérants était l’obligation de créer une table balistique pour chaque type d’artillerie produit, une tâche colossale, chronophage et fastidieuse. Ainsi, les Etats-Unis accordèrent des fonds d'origine militaire à la Moore School of Electrical Engineering de l'Université de Pennsylvanie pour la construction d'un ordinateur électronique afin de faciliter la besogne. Comme vous l'avez deviné grâce à la page précédente, un certain John Mauchly prit la tête de ce projet avec l'aide d'un jeune diplômé talentueux : John Presper Eckert.

Toutefois, la seconde guerre mondiale prit fin avant que la machine ne soit terminée. En 1946, une machine de 30 tonnes vit finalement le jour : plus de 15 mètres de hauteur par boîtier, 18 000 tubes électroniques, 1500 relais, 70 000 résistances, 10 000 condensateurs, 6000 interrupteurs manuels et une consommation de 200 kilowatts. Grâce à ses performances incroyables, l'ENIAC était loin d'être inutile malgré son retard : 5000 additions, 357 multiplications ou 38 divisions par seconde. Là où un mathématicien mettait vingt heures à résoudre un problème, l'ENIAC n'avait besoin que de trente secondes.

Outre le manque de fiabilité de ces tubes électroniques, le principal problème de la machine était son incapacité à être programmée dans le sens conventionnel du terme. Les "programmes" étaient rentrés par des techniciennes (les "ENIAC girls") qui œuvraient sur les panneaux de connexion et la pléthore d'interrupteurs, ce qui prenait généralement quelques heures à quelques jours. D'autre part, l'ENIAC travaillait en mode décimal et non pas binaire, ce qui constituait un pas en arrière par rapport à l'ABC.

Malgré cela, l'ENIAC fut très utile aux Etats-Unis jusqu'à sa retraite en 1955, en particulier grâce aux améliorations qui ont été apportées au fil du temps. Au cours de ses neuf ans de fonctionnement, l'ENIAC a pu être mobilisé sur un éventail de problèmes extrêmement variés : prédictions météorologiques, étude des nombres pseudo-aléatoires, inflammation thermique, conception de souffleries, calculs de trajectoires d'artillerie et même le développement de la bombe à hydrogène. Il a été estimé que l'ENIAC aurait effectué en neuf ans plus de calculs que toute l'humanité n'en aurait fait jusqu'en 1945.

Bien que l'histoire de la machine se soit donc arrêtée en 1955, Mauchly et Eckert avaient encore bien d'autres choses à accomplir.