EDVAC

Avant même que l'ENIAC ne passe ses premiers tests, Mauchly et Eckert étaient tout à fait conscients de ses points faibles. Il en allait de même pour John Von Neumann, un nom qui peut faire penser à l' "architecture Von Neumann" (le terme n'est plus utilisé vu qu'il occulte le caractère collectif des travaux auxquels il fait référence). Quoi qu'il en soit, l'EDVAC était le premier exemple de cette architecture mais il faut noter que Mauchly et Eckert quittèrent l'Université de Pennsylvanie en 1946, avant que l'ordinateur ne soit terminé.

L'ENIAC avait alors plusieurs problèmes majeurs : certes, il était rapide, mais il avait aussi une capacité de stockage très faible. Pis encore, il fallait le recâbler pour le reprogrammer ce qui prenait donc des heures voir des jours et il n'était pas fiable à cause d'un recours massif aux tubes électroniques. Ces derniers, en plus de poser des problèmes de fiabilité, étaient extrêmement énergivores, imposants et dégageaient énormément de chaleur. Il était donc clair qu'en minimisant leur rôle, on en tirerait de nombreux avantages.

Deux changements majeurs (dont un était révolutionnaire) dans la conception de l'EDVAC paraissent évidents aujourd'hui : tout d'abord le retour au mode binaire et non plus décimal comme c'était le cas de l'ENIAC dans un souci de rendement. D'autre part, l'EDVAC introduisait l'idée de stocker le "programme" en mémoire comme s'il s'agissait de données  pour en changer facilement, contrairement au recâblage nécessaire pour son prédécesseur. C'est encore ce que l'on fait aujourd'hui : il n'y a pas de zones RAM séparées pour les programmes d'un côté et les données de l'autre (bien qu'un cache L1 fonctionne typiquement de cette manière). Suivant le contexte dans lequel se sont faits les accès mémoire, le processeur sait reconnaitre les programmes des données.

De plus, la mémoire n'était plus basée sur des tubes électroniques, mais stockée sous la forme d'impulsions électriques dans du mercure. La ligne à délai  du mercure était 100 fois plus efficace d'un point de vue électronique pour stocker des données, d'où la possibilité d'avoir des quantités de mémoire plus importantes ainsi qu'une meilleure fiabilité.

L'EDVAC a donc constitué une avancée majeure et s'est montré très utile jusqu'en 1960, date à laquelle il quitta la scène : c'était un ordinateur en mode binaire dont les programmes étaient stockés et qui pouvait être programmé bien plus rapidement que l'ENIAC. Il était aussi bien plus compact que son prédécesseur, pesait moins de neuf tonnes et ne consommait "que" 56 kilowatts. En outre, la route ne s'arrêtait pas là pour Mauchly et Eckert ...