UNIVAC

Comme nous l'avons précédemment évoqué, Mauchly et Eckert quittèrent l'Université de Pennsylvanie en 1946 pour créer l'Electronic Control Company. Incorporés en 1947 dans leur propre entreprise, ils la rebaptisèrent Eckert-Mauchly Computer Corporation ou EMCC. Leur départ retarda la finalisation de l'EDVAC au point où l'ESDAC, basé sur l'EDVAC, finit par voir le jour avant ce dernier. Le talentueux duo voulait toutefois tirer parti des opportunités commerciales nées de cette nouvelle technologie, ce qui n'était pas possible avec la recherche financée par les fonds de l'université. Ils développèrent ainsi un ordinateur en partant de leurs idées pour l'EDVAC, qu'ils poussèrent plus loin encore. Au cours du processus, ils créèrent  le BINAC pour financer leurs recherches, mais l' Universal Automatic Computer (UNIVAC) est de loin la machine la plus intéressante des deux.

L'UNIVAC a été le premier ordinateur commercialisé : comme suite à son lancement en 1951, 46 exemplaires ont été vendus à des entreprises et au gouvernement. Toutes les machines que nous avons vu précédemment n'ont donc été produites qu'à un seul exemplaire. Eckert et Mauchly sont arrivés à une conclusion pertinente : un même ordinateur peut non seulement effectuer des calculs, mais aussi traiter des donnés, tandis que la plupart de leurs contemporains trouvaient absurde l'idée d'utiliser la même machine pour résoudre des équations différentielles et payer des factures. Quoi qu'on en pense, cette observation a été la clé de la conception et du succès de l'UNIVAC.

Au niveau des caractéristiques, l'UNIVAC comptait 5200 tubes électroniques (presque tous au niveau du processeur), pesait 13 200 Kg, consommait 125 KW et fonctionnait à la fréquence décoiffante de 2,25 MHz. En outre, il pouvait effectuer 455 multiplications par seconde et acceptait jusqu'à 1000 termes dans sa mémoire à ligne de délai à mercure. Chaque terme en mémoire pouvait contenir deux instructions, onze chiffres et signes ou douze lettres alphabétiques. La vitesse de traitement était en gros équivalente à celle de l'ENIAC, mais sur tous les autres plans ou presque, l'UNIVAC était supérieur.

A ce titre, la fiabilité de l'UNIVAC était probablement l'élément le plus important : l'ENIAC lui était nettement inférieur, principalement à cause de son utilisation massive de tubes électroniques. Pour couronner le tout, le mot "Automatic" dans l'acronyme UNIVAC signifiait que ce dernier n'avait pas besoin d'assistance humaine pour fonctionner : toutes les données étaient stockées et lues à partir d'un disque à bandes métalliques (au lieu d'avoir à charger manuellement les programmes à chaque exécution avec des bandes en papier ou bien des cartes perforées). L'utilisation de bandes permettait une vitesse de traitement nettement supérieure à celle de l'ENIAC vu que le goulet d'étranglement E/S était ainsi amoindri. Bien entendu, le temps passé à recâbler l'ENIAC pour le "programme" suivant disparaissait complètement. D'autres améliorations ont également vu le jour sur l'ENIAC, comme les tampons (similaires au cache) entre des lignes de délai assez rapides et les disques à bandes relativement lents, des bits supplémentaires pour la vérification des données et comme nous l'avons évoqué plus haut, la capacité d'opérer sur des chiffres comme sur des lettres de l'alphabet.

La renommée de l'UNIVAC se fit encore plus grande après qu'il ait correctement prédit sur la tv nationale la victoire écrasante de Dwight Eisenhower lors des élections présidentielles américaines de 1952. Ceci ajouté au faut que l'UNIVAC était le premier ordinateur à être commercialisé donna à Remington Rand (qui avait racheté EMCC) une solide position dans le marché alors bourgeonnant des ordinateurs électroniques. Mauchly et Eckert avaient donc relevé avec succès le défi de l'EDVAC. Mais que ce passait-il alors du côté d'IBM ?