IBM 701

Si la plupart d'entre nous situe bien la domination d'IBM dans l'informatique entre la moitié et la fin du 20ème siècle, ce qui a précédé, comment et pourquoi ceci est arrivé parait nettement plus trouble. Commençons avec l'un des deux ordinateurs que la marque conçu en même temps que l'UNIVAC.

L'IBM 701 était un rival direct de l'estimé UNIVAC. Annoncé en 1952, celui-ci présentait beaucoup de similitudes avec l'UNIVAC, mais aussi de nombreuses différences. La mémoire n'était pas stockée dans des lignes de délai à mercure, mais dans des tubes électroniques d'environ 8 cm portant le nom de leur inventeur, les " William's Tubes". Bien que plus fiables par rapport aux tubes électroniques normaux, ils restaient le premier problème de fiabilité de la machine. Toutefois, on leur trouvait un avantage dans la mesure où tous les bits d'un terme pouvaient être récupérés en une seule fois, par opposition aux lignes de délai à mercure de l'UNIVAC qui imposaient une lecture mémoire bit par bit. Le processeur surpassait très nettement celui de l'UNIVAC : jusqu'à 2200 multiplications par seconde, contre 455 pour ce dernier. Il pouvait aussi effectuer presque 17 000 additions/soustractions par seconde, de même que la plupart des autres instructions. C'était tout simplement remarquable pour l'époque. Le disque à bande d'IBM était également excellent et pouvait démarrer/s'arrêter bien plus vite que celui de l'UNIVAC, en plus de pouvoir lire/écrire jusqu'à 12 500 caractères à la seconde. Cependant, à l'inverse de l'UNIVAC et de ses tampons, le processeur de l'IBM 701 devait gérer toutes les opérations E/S, ce qui pouvait impacter sérieusement les performances dans le cas d'applications à fortes E/S.

En 1956, IBM introduisit une technologie connue sous le nom de RAMAC, qui n'était ni plus ni moins que le premier disque système magnétique pour ordinateur. Les données pouvaient être rapidement lues depuis tout emplacement sur le disque et celui-ci pouvait non seulement être rattaché au 701, mais aussi aux autres ordinateurs de la marque, parmi lesquels le 650 que nous verrons plus loin. Comme vous vous en doutez, cette technologie a préfiguré les disques durs que nous connaissons aujourd'hui.

IBM produisit  19 exemplaires, soit moins que le nombre total d'UNIVACs fabriqués mais assez pour empêcher Remington Rand de régner sur le secteur. Le coût était un frein considérable à une adoption plus large, vue que les acquéreurs devaient se délester de 16 000 $ par mois. D'autre part, le 701 n'était qu'une partie de la réponse d'IBM comme nous l'avons évoqué plus haut, l'autre partie étant le 650.