Projet Whirlwind (tourbillon de vent)

L'ironie entoure le projet Whirlwind : le budget de R&D a été explosé, le développement fut bien plus long que prévu et il n'a jamais été employé pour son but initial, mais il n'en est pas moins un des principaux accomplissements technologiques dans le domaine de l'informatique.

En 1943, l'armée de l'air américaine confiait le projet Whirlwind à un ingénieur du MIT (Institut de technologie du Massachusetts), Jay Forrester, avec comme but la création d'un simulateur aérien pour entraîner les pilotes autrement que dans des conditions réelles. Cette finalité était lourde de sens, puisqu'elle nécessitait ce que l'on appelle maintenant un "système en temps réel" : le simulateur se devait de réagir assez rapidement pour être réaliste. Là où d'autres ingénieurs développaient des machines qui pouvaient traiter 1000 à 10 000 instructions par seconde, Forrester devait quant à lui créer une machine capable d'un minimum de 100 000 instructions à la seconde. En prime,  sa fiabilité se devait d'être nettement supérieure à celle des autres machines de l'époque parce qu'il s'agissait d'un système en temps réel.

Le projet traina pendant plusieurs années, bien après la fin de la seconde guerre mondiale. A cette époque, l'idée d'utiliser la machine comme simulateur de vol se dissipa pour laisser un doute planer quant à la raison d'être du projet. La situation changea lorsque l'URSS devint la deuxième puissance à acquérir la bombe nucléaire, poussant les américains à améliorer un système de défense anti-aérien aussi daté qu'inefficace. Ceci impliquait entre autres la création de centres informatisés pour le commandement et le contrôle ; le projet Whirlwind avait donc une seconde vie et au vu des enjeux, le financement ne serait jamais un problème.

A l'opposé, la mémoire était bel et bien problématique. La ligne de délai à mercure était une solution bien trop lente, Forrester décida alors d'expérimenter une technologique prometteuse : les tubes de stockage électrostatiques. Premier problème, ceux-ci n'existaient pas encore, ce qui nécessita donc des travaux de développement considérables avant d'arriver à un produit fonctionnel. Après cette étape, second problème, ces tubes ne furent pas considérés comme fiables et leur capacité de stockage était très décevante. En conséquence, Forrester qui avait un souci permanent de trouver de meilleurs technologies commença à travailler sur ce qui s'appellerait plus tard "core memory" (mémoire centrale de l'ordinateur).  Jay Forrester transmit ses travaux de recherche à un étudiant travaillant aussi pour ce projet, Bill Papian, lequel réalisa un prototype en 1951 et un échantillon fonctionnel qui remplaça la mémoire électrostatique en 1953. La mémoire centrale était très rapide, très fiable et ne nécessitait même pas de rafraîchissement électrique pour conserver ses valeurs. Nous aborderons de la mémoire centrale plus tard, mais signalons d'emblée qu'il s'agissait d'une découverte extrêmement importante qui devint le standard sur une quinzaine d'années.

la mémoire centrale était la dernière pièce du puzzle. Finalisé en 1953, l'ordinateur fut déployé pour la première fois à cap Cod, une presqu'île située sur la côte Est des États-Unis. Bien qu'il ne put atteindre le niveau de performances attendu, il était tout de même capable de 75 000 instructions par seconde, largement plus que n'importe quelle machine de l'époque. La technologie se vit transférée du MIT à IBM, chez qui la version commerciale fut rebaptisée IBM AN/FSQ-7 et rentra en production en 1956. Ces monstres comptaient 50 000 tubes électroniques et pesaient plus de 250 tonnes, faisant d'eux les plus grands ordinateurs jamais conçus. En termes de consommation, ils nécessitaient la bagatelle d'un mégawatt, sans compter le refroidissement nécessaire.

Le programme de surveillance des bombardiers (SAGE, Semi-Automatic Ground Environment) pour lequel il était donc finalement destiné devint entièrement opérationnel en 1963. Manque de chance, l'époque où le Whirlwind aurait pu trouver une utilité réelle était révolue vu qu'il avait été conçu pour surveiller des bombardiers, et que les missiles balistiques intercontinentaux (abrégé en ICBM, intercontinental ballistic missile) avaient vu le jour quelques années plus tôt. Alors que les usages du Whirlwind étaient flous, les évolutions et nouvelles technologies qu'il embarquait étaient extrêmement importantes : la mémoire centrale, mais aussi le développement des circuits imprimés, les composants de stockage massif, les graphismes générés par ordinateur (pour reproduire les avions), le système en temps réel et même le stylo optique. L'interconnexion de plusieurs ordinateurs de ce type donna aux américains un avantage considérable en matière d'expertise réseau et de technologies de communication numérique. Il avait même quelque chose qui peut manquer à certains dans les ordinateurs actuels : un allume-cigare et un cendrier intégrés ! Au final, le projet Whirlwind justifieles quelques 8 milliards nécessaires à l'installation de SAGE, même si ce programme n'a jamais contribué à intercepter le moindre bombardier.