Gros plan sur le sans fil : le Wi-Fi

Il y a 10 ans, Apple proposait le premier PC portable doté du Wi-Fi en interne. La firme utilisait une carte à la norme 802.11b pour ce qui ne s'appelait pas encore le Wi-Fi.

802.11 ?

La norme IEEE 802.11 est celle dédiée aux réseaux locaux sans fil, et différentes versions existent. Comme pour toutes les normes, la version est indiquée par la lettre qui suit le numéro : il existe le 802.11a, 802.11b, etc. Actuellement, la dernière version de la norme (encore en développement) est la 802.11ad. Bien évidemment, toutes les versions ne sont pas dédiées à une norme complète, le 802.11d est par exemple prévu pour gérer le passage entre différents pays, etc. Dans les normes Wi-Fi, le 802.11a, 11b, 11g et 11n sont ceux qui nous intéressent.

802.11b, Wi-Fi

Première norme utilisée massivement, le 802.11b travaille dans la bande des 2,4 GHz (comme beaucoup d'appareils électroniques) avec une modulation en DSSS (Direct Sequence Spread Spectrum).Le 11b offre une bande passante de 11 mégabits/s. A sa sortie, en 1999, c'était parfaitement suffisant pour un accès à Internet ou pour transférer rapidement des données entre des machines. Le 11b a été utilisé dans la première génération de PC portables Centrino ainsi que dans les premiers Mac dotés d'une carte Airport. Actuellement, le 802.11b est obsolète (à cause de son débit trop faible) même si quelques appareils (notamment des consoles et des téléphones) l'utilisent encore pour sa faible consommation (et le prix des puces).

802.11a, rare en Europe

En 1999, une autre norme avait été validée : le 802.11a. Plus rapide que le 802.11b, il atteint 54 mégabits/s dans la bande des 5 GHz (en modulation OFDM). Le 5 GHz permet une meilleure efficacité en intérieur (les ondes pénètrent plus facilement les murs) mais porte moins loin. Dans la pratique, le 802.11a a été peu utilisé en Europe et n'est courant qu'aux États-Unis. Son incompatibilité avec le 11b, utilisé notamment par Intel avec sa puce Calexico (Centrino), a empêché cette norme de s'imposer. Notons qu'Intel a ajouté le support du 802.11a dans la seconde génération de Centrino mais que la carte (2915ABG) n'a pas été distribuée en Europe, seule la 2200BG a été installée.

802.11g, le plus courant

Le 802.11g est la norme Wi-Fi la plus courante. Standardisé en 2003, le Wi-Fi 11g permet d'atteindre un débit de 54 mégabits/s dans la bande des 2,4 GHz et de garder une compatibilité ascendante avec le Wi-Fi 11b, déjà bien implanté. Le Wi-Fi 11g a été intégré chez Apple avec les cartes Airport Extrême et chez Intel avec la seconde génération de PC portables Centrino (la carte Calexico2, 2200BG, a été très utilisée). Le 11g est encore très courant, même en 2009, et les cartes au format 11g sont aussi souvent capables de travailler en mode 802.11a. Notons que si les premiers appareils passaient en mode 11 mégabits/s dès qu'un appareil 802.11b se connectait à un réseau, ce problème n'est plus présent sur les périphériques récents.

802.11n, encore un brouillon

Le 802.11n est une norme de plus en plus courante actuellement. Actuellement encore à l'état de brouillon (la finalisation est attendue en septembre), le 802.11n reste tout de même très utilisé, notamment par Intel dans le Centrino et le Centrino 2. Le Wi-Fi 11n offre beaucoup de possibilités : on peut travailler avec une configuration 1:1:1 (une antenne en réception, une en émission, un seul canal à la fois) et atteindre une configuration 4:4:4 (quatre antennes en émissions, quatre en réception et quatre canaux). Chaque canal offre généralement environ 150 mégabits/s de bande passante (si on travaille sur une largeur de bande 40 MHz) et le total peut donc atteindre 600 mégabits/s. Dans la pratique, la majorité des cartes travaillent en mode 1:2:2 (deux antennes en émissions, trois en réception et deux canaux en réception) ou en 3:3:3 (deux en émission, trois en réception, trois canaux) ce qui permet d'atteindre, au mieux, 300 mégabits/s ou 450 mégabits/s. Le 802.11n travaille (au choix) dans la bande des 2,4 GHz ou dans celle des 5 GHz. Dans le premier cas, on garde une compatibilité avec le Wi-Fi 802.11g, dans le second, il est possible de garder une compatibilité 802.11a.

802.11y, 11ac et 11ad

On peut aussi parler du 802.11y, une norme destinée à la liaison à grandes distances (5 km de portée) à une vitesse de 54 mégabits/s dans la bande des 3,7 GHz, ainsi que du 802.11ac et du 802.11ad, deux normes toujours en développement, attendue seulement en fin d'année 2012. Le 11ac devrait travailler dans une bande haute fréquence (plus de 6 GHz) alors que le 11ad est prévu pour les très hautes fréquences (60 GHz).

Nous espérons que cette petite présentation des normes Wi-Fi utilisées sur nos périphériques vous a plus et nous vous donnons rendez-vous demain pour parler d'autres interfaces sans fil.