Des LED en silicium pour la démocratisation des écrans Retina

Osram Opto Semiconductors, une filiale de Siemens, vient de produire une série de LED en nitrure de gallium sur un substrat en silicium. D’habitude, on utilise un support en saphir, bien plus cher et plus rare. Les nouvelles LED abaissent les coûts de production tout en offrant un rendement énergétique identique aux modèles classiques, selon le fabricant.

Des LED moins chers pour la démocratisation des écrans haute résolution

Ce nouveau processus de fabrication permettrait de démocratiser les LED comme source de lumière. On en trouve déjà beaucoup en informatique, mais les coûts augmentent vite dès que le système de rétroéclairage devient complexe, comme on a pu le voir sur l’écran qui équipe l’iPad 3 (cf. « iPad : Samsung serait le seul à produire l’écran Retina »). En l’espèce, la nouvelle dalle coûte 87 $, contre 57 $ pour celle de l’iPad 2 et si les LED ne sont pas le seul élément responsable de l’augmentation du prix, l’ajout de deux systèmes de rétroéclairages pour pouvoir fournir suffisamment de lumière à tous les pixels est en grande partie responsable de l’augmentation des prix.

La conception de LED reposant sur du silicium au lieu du saphir est donc importante pour la démocratisation des écrans haute résolution qui continueront d’intégrer de plus en plus de terminaux. Cela favorisera aussi l’utilisation de LED comme source de lumière dans les ampoules destinées aux foyers. En effet, non seulement le silicium est plus facile à utiliser et à manipuler, mais il est disponible en plus grande quantité. En 2009, les wafers en saphir ont connu une pénurie liée à l’augmentation importante de dalles LCD rétroéclairées aux LED, selon la firme d’analyse CrystalQ.

Une méthode qui rend les substrats en silicium plus solide

Jusqu’à présent, les fabricants de LED utilisaient du saphir, car il était plus résistant que le silicium qui a tendance à se briser lors de la fabrication des LED. En faisant appel à une « épitaxie spéciale » (Osram Opto et Siemens ne donnent aucun détail), la firme a réussi à créer des substrats de silicium suffisamment stables. Elle affirme qu’elle doit maintenant tester ses nouveaux LED dans des conditions réelles, c’est-à-dire en dehors de ses laboratoires. Si les essais sont concluants, on peut s’attendre à trouver sa technologie sur les marchés d’ici quelques années.