Thunderbolt : retour sur l'implémentation

Découverte intéressante dans les nouveaux MacBook Pro, la façon dont est implémenté Thunderbolt, la technologie d'Intel pour le moment utilisée uniquement par Apple. Comme nous l'avions expliqué, Thunderbolt permet de transporter des données sur un câble avec un débit de 10 gigabits/s. Dans son implémentation actuelle, deux types de flux sont utilisés : du DisplayPort 1.2 et du PCI-Express, avec 4 lignes à la norme 1.1, ce qui permet d'atteindre en théorie les 10 gigabits/s de la technologie.

Dans les MacBook Pro 15 et 17 pouces, qui utilisent une plateforme Sandy Bridge, il est intéressant de voir que Thunderbolt est câblé directement sur le contrôleur PCI-Express du processeur, et pas sur le chipset. Expliquons.

Dans un appareil sous Sandy Bridge, il y a deux contrôleurs PCI-Express : celui du processeur, qui propose 16 lignes utilisables soit avec un port 16x soit avec deux ports 8x, et celui du chipset Cougar Point, qui propose 8 lignes. Techniquement, il est donc possible de brancher Thunderbolt sur le chipset : Apple n'utilise que quatre lignes dans ses machines (le FireWire, l'Ethernet, l'ExpressCard et le Wi-Fi). Pourtant, Apple a décidé de câbler Thunderbolt sur le CPU et de ne laisser « que » 8 lignes à la carte graphique.

En pratique, la limitation de la carte graphique n'a pas d'impact — le passage de 16x à 8x en PCI-Express 2.0 n'a qu'un impact de 1 à 2 % — et intégrer Thunderbolt sur le CPU permet d'éviter la limitation du lien DMI entre le processeur et le chipset. En effet, si le chipset prend en charge 8 lignes PCI-Express et le SATA 6 gigabits/s, la liaison entre processeur et chipset se limite à l'équivalent de 4 lignes PCI-Express 2.0.

Reste à voir si Thunderbolt débarquera en force dans les PC ou si la technologie restera cantonnée aux appareils d'Apple.