Western Digital change les secteurs des disques

Dans le monde du stockage, les technologies évoluent lentement. Que ce soit au niveau physique (le principe des disques durs à plusieurs dizaines d'années) ou au niveau logique. Mais une des « bases » des disques durs, le secteur de 512 octets, devrait bientôt évoluer, avec un passage à 4 ko pour la prochaine version des disques durs 2 To de Western Digital, selon la rumeur.

Plus de capacité

Concrètement, un disque dur est organisé physiquement avec des secteurs de 512 octets, chacun disposant d'un en-tête de quelques octets (pour la synchronisation) et d'une zone contenant des données ECC (pour la correction d'erreur). Premier gain d'un passage à 4 ko, on passe de huit à une zone d'en-tête. De plus, le gain sur la correction d'erreur va permettre d'améliorer ce dernier : globalement, corriger sur 4 ko ne nécessite que quelques octets de plus que corriger sur 512 octets, ce qui permet d'augmenter l'efficacité tout en gagnant de l'espace (on passe de huit zones à une seule, encore). Dans la pratique, formater un disque dur avec des secteurs de 4 ko devrait permettre de gagner entre 7 et 11 % de capacité utile à densité identique.

Plus de vitesse, mais des problèmes

Plus intéressant, l'ensemble devrait être un peu plus rapide : la technologie informatique actuelle a tendance à travailler avec de plus gros fichiers que ce qu'on trouvait il y a 20 ou 30 ans. Globalement, un disque dur pourrait donc lire (et cacher) 4 ko d'un seul coup au lieu de travailler avec « seulement » 512 octets, ce qui devrait permettre de gagner un peu de vitesse dans certains cas. Bien évidemment, il y aura quelques problèmes au début : les systèmes d'exploitation ne sont pas prévus pour ce genre de disque dur et Western Digital va donc intégrer une gestion « invisible » de cette nouveauté : le contrôleur du disque dur travaillera en secteur de 512 octets avec le système d'exploitation et il ferra ensuite la conversion nécessaire vers le 4 ko. De plus, un problème (déjà présent sur les SSD) se présente sur certains (vieux) OS : l'alignement des partitions. Typiquement, il faut un alignement sur les secteurs physiques pour des performances optimales et les anciens systèmes ne le font pas. Windows Vista ou 7 ne posent pas de problèmes sur ce point, mais Windows XP (et les systèmes précédents) nécessitent un outil de formatage spécifique.

Dans la pratique, les secteurs de 4 ko devraient se démocratiser durant l'année 2010 (ne serait-ce que pour le gain en capacité) mais les constructeurs ne devraient utiliser définitivement ce type de formatage physique qu'en 2011 ou en 2012, quand les OS seront capables de travailler directement en secteur de 4 ko.