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Quel est le meilleur site de mesure de la température ?

La mesure de la température corporelle par voie cutanée présente de nombreux avantages : bonne acceptabilité, caractère non invasif ne nécessitant aucune coopération, meilleure hygiène que la voie rectale. Cependant, la peau est le site dont la température varie le plus en fonction d'influences extérieures, ce qui rend aléatoire la recherche d'une corrélation entre la température centrale et la température cutanée, ainsi que la recommandation d'un temps optimal de mesure (de 8 à 13 minutes, selon les études, par voie axillaire). Une étude réalisée chez 50 enfants âgés de 2 à 6 ans, a montré l'absence de corrélation entre la température axillaire et la température rectale, celle-ci étant parfois inférieure ou parfois supérieure de 1°C ou plus à la température axillaire.
La mesure de la température par voie buccale ne peut être recommandée en pratique courante en raison des difficultés de sa réalisation. L'extrémité du thermomètre doit être placée sous la langue, en contact avec la région sublinguale postérieure, le sujet fermant la bouche pendant 7 à 10 minutes. Un écart de quelques millimètres par rapport à la zone optimale peut se traduire par une erreur de 1°C. De plus, la température buccale est soumise à de nombreux facteurs de variation: température ambiante, respiration buccale, ingestion de boissons ou d'aliments. La température buccale est en moyenne inférieure à la température rectale de 0,35°C, avec des écarts importants selon les études de - 0,7 à - 1,1°C.
Malgré ses insuffisances, la mesure de la température par voie rectale reste la mieux maîtrisée par les professionnels, et la plus employée par les familles françaises. L'avantage de cette méthode est le peu d'influence de la température ambiante. Les inconvénients sont :
- le risque d'effets secondaires,
- la nécessité de déshabillage et de coopération,
- les obstacles culturels, et surtout son inertie importante.

Elle expose donc à un risque de sous-estimation de la température centrale en cas d'ascension rapide, et à un risque inverse lorsque la température baisse. Elle est cependant un reflet assez fidèle (en la surestimant de 0,3 à 0,5°C) de la température centrale en absence de variation rapide. Elle est influencée par la profondeur à laquelle est introduit le dispositif de mesure, et par la présence de selles. Par voie rectale, le thermomètre électronique apparaît comme une alternative acceptable au thermomètre à mercure.