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Le toucher rectal consiste à explorer l'anus et la partie palpable du rectum (dernière partie du côlon). Pour effectuer un toucher rectal chez l'adulte, on utilise l'index; chez le nourrisson ou le petit enfant, on se sert généralement de l'auriculaire, de façon à ne pas traumatiser l'anus.
Le doigt est muni d'une protection telle qu'un gant ou un doigtier (espèce de fourreau protégeant le doigt) préalablement lubrifié, généralement avec de la vaseline.
Le toucher rectal est plus particulièrement utilisé à partir de 50 ans au cours des visites médicales de routine à la recherche d'éventuelle lésions de la prostate ou du rectum
Il permet de palper à travers la paroi intestinale la prostate, les varices internes, le bas-fond de la cavité péritonéale, située à l'intérieur de l'abdomen et dont le point le plus bas peut être examiné de cette façon. Le toucher rectal autorise chez la femme l'examen des organes génitaux à travers la paroi de l'intestin. Il renseigne, après avoir retiré le doigt de l'anus, si le patient présente ou pas des saignements du tube digestif à type de rectorragies ou de méléna ou mélaena. Les méléna sont des émissions de sang déjà digéré par le tube digestif, de couleur noire. Il traduit une hémorragie qui a eu lieu au début du tube digestif, c'est-à-dire au niveau de l'œsophage, de l'estomac ou du duodénum.


Dans certaines maladies, la présence ou l'absence de selles ainsi que leur consistance renseignent sur le type de pathologies en cours. Ainsi, la présence d'un fécalome (accumulation de matières fécales, formant un obstacle à la progression des selles) est la traduction d'un trouble du transit important chez une personne âgée, souvent secondaire à une déshydratation.