Le CPU, encore appelé processeur, est l’acronmye de « Central processing unit », en anglais. Ont pourrait traduire ce terme par unité centrale de traitement, bien qu’ « unité centrale » soit un terme désormais utilisé couramment pour désigner l’ensemble du PC sans l’écran.
Le processeur est donc le composant principal et essentiel d’un ordinateur qui interprète les instructions et traite les données d’un programme. C’est en quelque sorte le cœur de l’ordinateur.
Sa vitesse de traitement est souvent exprimée en MIPS (million d’instructions par seconde) et de plus en plus en Mégaflops (millions de floating-point operations per second) pour la partie virgule flottante, dite FPU (Floating Point Unit), il s’agit de la puissance de calcul de l’ordinateur. Il est également coutumier d’utiliser le GHz pour quantifier la vitesse d’un processeur.
Toutefois les processeurs sont désormais basés sur différentes architectures, offrant plusieurs unités de calcul en parallèle. Des programmes spécifiques d’évaluation des performances, les fameux benchmark, ont été mis au point pour obtenir des comparatifs des temps d’exécution de programmes réels.

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