Composant électronique sensible à la lumière, la température ou tout phénomène physique, il remplace la pellicule dans les appareils photos numériques.

Un capteur est un dispositif transformant l’état d’une grandeur physique observée en une grandeur utilisable exemple : une tension électrique, une hauteur de mercure, une intensité, la déviation d’une aiguille… On fait souvent (à tort) la confusion entre capteur et transducteur : le capteur est au minimum constitué d’un transducteur.

Le capteur se distingue de l’instrument de mesure par le fait qu’il ne s’agit que d’une simple interface entre un processus physique et une information manipulable. Par opposition, l’instrument de mesure est un appareil autonome se suffisant à lui-même, disposant d’un affichage ou d’un système de stockage des données. Le capteur lui en est dépourvu.

Les capteurs sont les éléments de base des systèmes d’acquisition de données. Leur mise en œuvre est du domaine de l’instrumentation.

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