GPS est l’acronyme du terme anglais « Global Positioning System » que l’on peut traduire en français par « système de positionnement mondial ». Le GPS est dérivé d’un système de surveillance militaire par satellite développé par le Département de la Défense des États-Unis.
Le GPS fonctionne grâce au calcul de la distance qui sépare un récepteur GPS et plusieurs satellites. Les informations nécessaires au calcul de la position des 31 satellites étant transmise régulièrement au récepteur, la distance qui le sépare des satellites permet au calculateur de connaître ses coordonnées.

Très précis, l’armée américaine a rapidement rendu l’un des signaux transmis par les satellites librement accessible et exploité pour le grand public. Ainsi un récepteur peut connaître sa position sur la surface de la Terre, avec une précision de dix mètres. Une personne munie de ce récepteur peut ainsi se localiser et s’orienter sur terre, sur mer, dans l’air ou dans l’espace au voisinage de la Terre.

Le GPS utilise le système géodésique WGS 84, auquel se réfèrent les coordonnées calculées grâce au système. Le premier satellite expérimental a été lancé en 1978, mais l’ensemble des 31 satellites (33 fin 2009) actuellement en fonctionnement n’est opérationnelle que depuis 1995.

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