La gamme d’AMD : base unique, déclinaisons multiples

Tous les processeurs modernes se différencient essentiellement sur trois points, que les fabricants tentent d’équilibrer au mieux : nombre de cores, taille du cache et fréquence. Ces éléments doivent être combinés tout en prenant en compte la finesse de gravure, les tensions et fréquences possibles (qui dépendent des limites thermiques et électriques), du yield (rendement du process de fabrication) et, in fine, le coût total. L'affinement de la gravure, par exemple le passage de 65 nm à 45 nm, permet au fabricant d’optimiser un ou plusieurs de ces paramètres : les transistors augmentant en efficacité quand ils diminuent de taille, il est généralement possible de faire fonctionner le processeur à vitesse plus élevée, mais il est tout aussi envisageable de profiter de la réduction de la taille du die pour ajouter des cores ou augmenter la taille du cache, ce qui augmentera également les performances. Enfin, le fabricant peut tout aussi bien choisir d’attendre avant de faire évoluer son processeur afin de réduire sa consommation et d'accroître son expérience de la nouvelle finesse de gravure avant d'y apporter des modifications, s’il ne rencontre aucun problème de complexité ou de rendement.

Étant donné qu’AMD ne dispose pas de la même capacité de production qu’Intel (la firme de Sunnyvale est devenue fabless en 2008 après avoir cédé ses usines à Global Foundries), elle doit tout faire pour maximiser son rendement et son efficacité. Aujourd’hui, les processeurs d'AMD sont en majeure partie basés sur un seul et unique concept que l’entreprise modifie (ce qui signifie généralement « simplifie ») afin de viser différents segments du marché, obtenir différents prix et surtout maximiser son rendement effectif en trouvant un usage à chaque exemplaire produit plutôt que de le considérer comme « défectueux ». Bref, s’il est à l’heure actuelle impensable de ne proposer qu’un seul modèle de processeur, il est indispensable d’unifier totalement la production.

Soit dit en passant, Intel ne procède pas vraiment différemment : tous les processeurs Core 2 gravés en 45 nm sont techniquement basés sur le dual-core Wolfdale, et le fondeur ne fait que « coller » deux d’entre eux pour obtenir les quad-cores Yorkfield (qu’il s’agisse des Core 2 Quad ou Extreme). Sur le plan pratique, Intel contrôle son yield au niveau des dies et ne modifie ceux-ci qu’en limitant la quantité de cache L2. AMD, toutefois, se montre nettement plus agressif et a créé toute une gamme de produits à partir du seul Deneb, un quad-core gravé en 45 nm, activant ou désactivant selon les besoins un ou plusieurs de ses cores pour résoudre la question du rendement. Au final, le géant vert obtient des dies différents, mais dont l’origine est toujours identique. Voici un rapide aperçu des différents processeurs AMD actuels basés sur la même architecture :

• Deneb, quad-core, 6 Mo ou 4 Mo de cache L3 (2,4 à 3,4 GHz)
• Heka, tri-core, 6 Mo de cache L3 (2,4 à 3,0 GHz)
• Callisto, dual-core, 6 Mo de cache L3 (3,0 à 3,1 GHz)
• Propus, quad-core, pas de cache L3 (2,6 GHz et plus)
• Rana, tri-core, pas de cache L3 (2,7 GHz et plus)
• Regor, dual-core, pas de cache L3 (2,8 GHz et plus)