La 3D est intrinsèquement parallèle. Parallélisme au niveau des données manipulées (des vecteurs à 4 composantes) mais aussi parallélisme au niveau des instructions appliquées à ces données. Les constructeurs de GPUGraphical Processing Unit, unité de traitement graphique. Terme utilisé pour désigner les puces 3D.... l’ont bien compris et c’est autour de cette idée fondatrice (qui constitue d’ailleurs leur principale différence avec les CPULe CPU, encore appelé processeur, est l’acronmye de « Central processing unit », en anglais. Ont pourrait traduire ce terme par unité centrale de trai...) que sont architecturées les puces 3D.

En conséquence, l’augmentation du parallélisme est aussi la voie privilégiée pour améliorer les performances des GPU. Que l’on parle d’unités géométriques, de pixelContraction de "picture element", le plus petit élément qui compose l’image.... pipelines ou de stream processorsUn stream processor est une unité de calcul optimisée pour l’exécution de calculs de flux (stream processing). Elle peut effectuer des calculs à l’ide..., l’histoire de l’évolution des performances des cartes graphiques est largement corrélée à celle du nombre de ces unités dans les GPU successifs. Seule limite : la taille physique de la puce, l’augmentation de celle-ci faisant progressivement exploser les coûts de production. A terme, seule l’amélioration de la finesse de gravure permet donc d’augmenter le quota de transistorsComposant électronique de la catégorie des semi-conducteurs qui joue un rôle fondamental dans les circuits logiques ou l’amplification et qui est à la... dont disposent les architectes GPU (leur taille ne variant globalement pas trop), et donc le nombre d’unités de calcul.

Pour outrepasser cette limite, les précurseurs de la 3D ont alors eut l’idée de multiplier les puces. Encore une fois cette approche est largement rentable dans le monde des GPU car les tâches peuvent être facilement parallélisées et assignées à une puce spécifique tout en limitant le nombre d’échanges entre les différents GPU, contrairement à ce que l’on peut voir avec les solutions multi-processeurs. Ainsi l’Infinite Reality de Silicon Graphics avait été conçu pour être largement configurable, les différentes parties du pipelineUn pipeline est une succession d’opérations matérielles ou logicielles. Les différents étages du pipeline sont connectés en série : la sortie d’un éta... graphique étant implémentées sur des cartes indépendantes : le Geometry Engine, le Raster Manager et le Display Generator.