100 millions de puces dans trois ans ?

Intel est très fier de son Atom, et ce CPU est presque en train de faire oublier les Core 2 dans la communication du fondeur. L’IDF de Shanghai par exemple, leur a été quasiment intégralement consacré. Mais pourquoi tant d’efforts ? Atom n’est pourtant pas le plus rapide, il n’est pas multicoeur, etc. Oui mais, il marque l’entrée d’Intel sur un marché qui lui était encore fermé. Le fondeur possède maintenant un catalogue de puces adaptées aux PC de poche comme aux supercalculateurs. Des milliwatts au petaflops comme le disait Pat Gelsinger dans sa keynote.

Le business model d’une entreprise de semiconducteur est essentiellement de vendre des puces, beaucoup et de plus en plus chaque année. Or, ce n’est un secret pour personne, le marché des PC de bureaux est sur le déclin. Les PC portables sont le moteur actuel de croissance, mais les volumes que cette croissance représente ne sont pas gigantesques. Et ce ne sont pas les serveurs qui vont améliorer ces volumes. Bref, Intel a besoin d’un nouveau marché où s’étendre, et Atom est la porte vers ce nouvel eldorado.

Intel a la conviction que le marché des PC de poches (handheld) va croître de quelques dizaines à des centaines de millions de processeurs vendus par an, en quelques années. Atom n’est pas encore prêt à prendre place dans les smartphones (marché qui représente 150 millions de processeurs par an) mais Intel veut capturer une bonne part du marché naissant des terminaux polyvalents faisant office de navigateur GPS, baladeur vidéo et consoles de jeu. Les ventes de GPS étaient de 16 millions d’unités en 2007 aux États-Unis selon Intel ; celles des baladeurs vidéos de 10 millions, et celles de consoles de jeu de 20 millions. Il y a donc évidemment un marché potentiel important, et en forte croissance.

La plateforme Centrino Atom d’aujourd’hui, alias"Menlow", n’est pas la plateforme qui s’écoulera à des dizaines de millions d’exemplaires. À cause de leur leur format, de leur autonomie, les MID ne parviendront sans doute pas à convaincre les parents de débourser 500 $ pour en offrir un à leurs rejetons, qui, selon Intel, passent leur temps à traîner sur Skype ou facebook ou à envoyer des SMS. Mais Menlow va lancer une nouvelle génération d’appareils qui n’auront pas de mal à faire mieux que les UMPC, qui se sont vendus à environ 2 millions d’unités depuis leur lancement.

Selon nous, Menlow trouvera preneur parmi les technophiles attirés par le concept et pas effrayés par les inévitables défauts de jeunesse d’appareils encore trop gros et lourds pour tenir dans une poche. Mais le grand public attendra sans doute Moorestown, le successeur de Menlow prévu pour 2009/2010. Moorestown prendra la forme d’un SoC (System on a Chip, un système complet CPU + chipset intégré sur une seule puce) et sera le premier essai d’Intel sur le marché des smartphones.

Nous avons peut-être tort... peut-être que si Apple lançait son propre MID les gens l’achèterait aussitôt. Peut-être Intel devrait-il appeler Steve Jobs ?