En ce qui concerne le chipset, ce sont les i915GM et PM (« Alviso ») qui remplacent les différents i855. Leurs fonctionnalités sont similaires à ce que l’on a découvert en Juin 2004 avec les i915P/G, qui n’ont clairement pas provoqués un engouement mémorable dans le monde des PC fixes. Toutefois, le contexte est assez différent ici, et cette évolution représente un saut de deux générations, ce qui nous pousse à reconsidérer complètement chaque fonctionnalité apportée.

Si l’on compare les deux diagrammes, la première évolution concernant le Northbridge se trouve au niveau de la gestion de la mémoire.

Mémoire

Une des limitations de l’i855GME concernait la mémoire la plus rapide supportée, la DDR 333 sur un seul canal, pour une bande passante de 2,7 Go/s. Or dans le même temps, les Pentium M Banias et Dothan dotés d’un FSB à 400 MHz ont un besoin réel en bande passante de 3,2 Go/s. Le processeur perdait donc des cycles à attendre les données, et il est d’ailleurs assez rare qu’Intel accompagne ses processeurs avec un chipset insuffisant au niveau de la gestion de la mémoire. Cela étant, ce type de limitations ne se ressent pas trop en pratique, et le contrôleur mémoire de l’i855GME présentait au moins l’avantage de ne pas trop consommer. Pourtant, la situation pouvait devenir problématique car n’oublions pas que ce chipset intègre un circuit graphique qui va amoindrir la bande passante mémoire réellement disponible pour le processeur.

Les i915 gèrent pour leur part la DDR-I 266/333, mais également la DDR-II 400/533, et supportent dans les deux cas le dual channel. C’est heureux, car avec l’arrivée du Dothan 533 le besoin en bande passante atteint 4,3 Go/s. Pour le combler, il y a donc deux solutions : installer une barrette de DDR-II 533, ou bien deux barrettes DDR-I 266. Toutefois, ces solutions ne sont pas équivalentes.

En pratique et d’après ce que prévoient la plupart des constructeurs, c’est principalement de la DDR-II qui devrait être intégrée sur les portables Sonoma. Le plus gros avantage de cette mémoire réside dans sa consommation plus faible de 28 %, et qui implique automatiquement une diminution de la dissipation d’autant. Par ailleurs, utilisé en mode single channel, le contrôleur mémoire consomme moins.

En revanche, l’utilisation de DDR-II n’est pas dénuée d’inconvénients. Le premier réside toujours dans la latence plus élevée inhérente à ce type de mémoire : si cela se ressent déjà avec un processeur comme le Pentium 4 et l’architecture Netburst, cela risque d’être encore un peu plus pénalisant sur un processeur à haut rendement comme le Dothan. Et c’est aussi pour cela qu’AMD n’est pas pressé d’intégrer un contrôleur mémoire DDR-II sur les Athlon 64. Par ailleurs, la DDR-II reste plus chère à l’achat, et quelques problèmes risquent de se poser aux utilisateurs désireux d’augmenter la mémoire de leur Centrino Sonoma : comment pourront-ils déterminer facilement le type de mémoire utilisée dans leur portable ? Quid de l’upgrade d’un portable utilisant de la dual channel, puisque aucun slot mémoire supplémentaire ne sera disponible ?

Notez d’ailleurs que ce mode dual DDRII-533 offre le double de la bande passante nécessaire au Dothan 533, et est donc un peu inutile au vu de l’augmentation de consommation, de coût et de la réduction de slots d’extension qu’il engendre. Certes, dans le cas de l’i915GM, le core graphique bénéficiera de cette bande passante, mais vu les performances de ce type de solution, cette débauche de bande passante ne devrait pas en valoir la chandelle. En fait, ce mode dual channel DDR-II semble surtout avoir été prévu pour l’arrivée du Yonah (FSB 667 MHz) dans un an, qui ne nécessitera a priori pas de nouveau chipset.

Les premiers constructeurs à être prêts pour la DDR-II (et que l’on retrouve donc dès maintenant dans les portables) sont Infineon, ainsi que Kingston (sur puces Samsung).

Le GPU

Toujours au niveau du Northbridge, et plus particulièrement de la version incluant le core graphique (i915GM qui remplace l’i855GME), celui-ci évolue et passe de l’Extreme Graphics 2 au GMA 900. Soyons clair : même si ce dernier atteint le niveau technologique DirectX 9.0, n’espérez pas pouvoir jouer avec, mais seulement exécuter des applications de bureautique ou des jeux DirectDraw. Pour plus d’informations concernant les performances et les incompatibilités du GMA 900, nous vous renvoyons à cet article. Reste que 60 % des premiers portables Sonoma produits incluent ce GMA 900, dont nous vérifierons donc les performances un peu plus loin.

Plus intéressant, l’i915PM intègre une interface PCI Express X16. Pour rappel, celle-ci apporte une bande passante quadruplée et bi-directionnelle par rapport à l’AGP 4X. Mais cela ne devrait paradoxalement pas se ressentir sur les performances, vu la puissance des GPU mobiles, et le fait que cette bande passante ne constitue pas vraiment un goulot d’étranglement. Par contre, l’arrivée du PCI Express est pressentie pour être le principal point noir de la plateforme Sonoma concernant l’économie d’énergie. En effet, ce gain de bande passante n’est pas gratuit, et le PCI Express n’a pas été spécifiquement conçu avec cette contrainte en tête. Or, son utilisation ne se limite pas au GPU. Encore une fois, la relative obsolescence de l’i855 en ce domaine faisait les affaires de l’autonomie du Centrino.

Pour contrecarrer ce fait, il semble tout de même que le PCI Express soit bien plus flexible que l’AGP. Ainsi, le Dynamic Lane Count Switching intégré sur tous les GPU mobiles PCI Express d’ATI permet de n’activer qu’un seul des 16 liens PCI Express en mode batterie, d’où un gain en consommation annoncé pouvant atteindre 30 %. L’importance de ce seul chiffre confirme que 16 liens PCI Express consomment beaucoup d’énergie.

En ce qui concerne les modèles intégrés, rappelons que seul les portables de milieu et haut de gamme intègrerons un vrai GPU. Il semble que ce soit le X600 qui ait le plus la côte chez les constructeurs, remplaçant à peu de choses près le Mobility Radeon 9700 AGP en termes de performances. ATI a bien annoncé son Mobility X700, a priori deux fois plus performant (8 pixel pipelines), mais il se limite aux portables haut de gamme dans un premier temps. nVidia va également proposer ses GeForce Go 6600 et 6200, qui se situeront en face des X700 et X300.

Notez pour conclure qu’en outre, un i915GMS devrait voir le jour : de format plus petit et limité à la DDR-II 400 en single channel, il se réservera aux ultra-portables, en ne supportant que les CPU en FSB 400 et un core graphique à 166 MHz (contre 333 MHz pour l’i915GM).