Pourquoi la fibre ?

Pour mieux comprendre les enjeux du passage à la fibre optique, penchons-nous sur la topologie du réseau téléphonique actuel. Aujourd’hui, la totalité des foyers est raccordée au réseau téléphonique filaire appartenant à France Telecom par le biais d’un câble, constitué d’une paire de fils de cuivre torsadés. Partant des foyers, ces paires de cuivre sont toutes collectées dans des NRA, Nœud de Raccordement des Abonnés. Là, toutes les communications sont triées, multiplexées et dirigées vers les autres centraux téléphoniques de France Telecom ou des opérateurs alternatifs par le biais de liaisons à très hauts débits, en fibre optique. L’enjeu aujourd’hui n’est donc pas de remplacer tout le réseau de communications français, mais uniquement la partie située entre les NRA et les abonnés, connue sous le nom de boucle locale.

Le choix de la paire de cuivre remonte au début du téléphone, et elle a parfaitement rempli son office, jusqu’aux années 2000 et l’explosion d’Internet. Les besoins de ce nouveau réseau ont vite dépassé les capacités des modems analogiques classiques (dits bas débit, RTC, 56 kbps). La paire de cuivre a été sauvée par l’invention des technologies DSL (dont la plus connue est l’ADSL), qui ont multiplié la bande passante par 350, jusqu’à 20 Mbps.

Cependant, l’ADSL, et ses cousins VDSL ont maintenant atteint leurs limites, et il n’est plus possible d’augmenter les débits de manière fiable. Le VDSL 2+ promet bien des pointes à 200 Mbit/s, mais seulement sur des distances très courtes, de quelques centaines de mètres. Augmenter encore le débit des connexions à Internet impose donc de remplacer la fameuse paire de cuivre... par de la fibre optique, vous l’aviez deviné. La fibre promet en effet non seulement de décupler la bande passante, mais aussi de combler - enfin - la fracture numérique entre grosses agglomérations et hameaux ruraux, grâce à un débit constant quelle que soit la distance de l’abonné au NRA.

Mais avant d’aboutir à ce nouveau réseau universel et équitable, de très grands travaux sont à effectuer. Ce sont, en effet, des milliers de kilomètres de câbles qu’il faut à nouveau tirer dans chaque foyer. Un travail titanesque. Selon une étude réalisée début 2006 par l’Institut de l’Audiovisuel et des Télécommunications en Europe (IDATE) pour le gouvernement, il faudra « 10 milliards d’euros pour couvrir les 40% de la population des zones urbaines et à près de 30 milliards d’euros pour couvrir également les 60% restants ». Un tel investissement ne pourra être accompli par un seul opérateur privé, ni par l’état. Il faut donc amener les différents opérateurs à collaborer pour le bien commun, alors qu’ils restent concurrents. Un pari osé, dont la réussite dépendra en grande partie du régulateur, autrement dit l’ARCEP, l’Autorité de Régulation des Communications Électroniques et des Postes.