La GeForce 7950 GX2

La genèse de la GeForce 7950 GX2 est toutefois profondément liée à celle du SLI, et plus précisément du Quad SLI, lancé en tout début d’année au CES sur base de 7800 GTX. La technologie était toutefois réservée en exclusivité à un PC complet Dell, et se limitait à cela. Au CeBIT, le système fut étendu aux GeForce 7900 et restait réservé d’une part aux configurations Quad SLI, et d’autres part aux OEM. Ce n’est donc qu’aujourd’hui que se retrouve au détail l’élément principal de ce Quad SLI, la GeForce 7950 GX2, évolution de la précédente GeForce 7900 GX2.

Comme il est particulièrement compliqué de multiplier jusqu’à 4 le nombre de slots PCI Express X16 câblés au moins jusqu’en 8X sur une carte mère, deux GPU sont regroupés sur une carte avec un seul slot PCI Express. Toutefois, et c’est sa principale différence avec les Voodoo 5 5500 et autre Rage Fury MAXX, la GeForce 7950 GX2 est une carte dual-slot, car elle intègre 2 PCB, un pour chaque couple GPU/puces mémoires. Ce design est nécessaire afin d’éviter d’obtenir une carte aussi longue que feu la Voodoo 5 6000, mais aussi pour permettre d’intégrer un ventirad occupant la plupart de la surface du PCB sur chaque GPU, et ainsi ne pas avoir à trop baisser les fréquences (même s’il aurait été possible d’intégrer un gros ventirad à un seul ventilateur, potentiellement plus silencieux avec un design single-PCB).

C’est aussi à ce niveau que ressort le principal point fort de la puce G71, à savoir sa faible surface et dissipation. D’où étage d’alimentation minimaliste, expliquant la longueur bien plus raisonnable que celle de la GeForce 7900 GX2 : moins de 23 cm. En pratique, les fréquences ont toutefois du être revues à la baisses par rapport à la GeForce 7900 GTX (650/800 MHz), afin de se rapprocher de celles de la GeForce 7900 GT (450/660 MHz) : on trouve donc deux G71 à 500 MHz, et 2 x 512 Mo de GDDR3 cadencées à seulement 600 MHz cependant. Le ratio fillrate/bande passante mémoire de la 7950 GX2 penche donc encore un peu plus en faveur de la puissance de calcul que pour les GeForce 7900, mais cela reste a priori en phase avec l’objectif qui est de proposer dès aujourd’hui des performances proches de celles de la prochaine génération de cartes 3D. Les chiffres théoriques parlent d’ailleurs d’eux-mêmes à ce niveau :

Les spécifications globales restent donc impressionnantes avec notamment 76,8 Go/s de bande passante mémoire. Toutefois, il est intéressant de noter l’exception : la puissance en pixel shading, qui reste inférieure à celle de X1900 XTX.

Au niveau de l’interconnexion entre les deux GPU, un contrôleur gérant 48 liens PCI Express est présent au niveau du second PCB. Seule cette puce est en contact direct avec le northbridge de la carte mère (via 16 liens) : elle va donc jouer le rôle d’arbitre afin d’envoyer les données vers le premier GPU ou le second (16 liens chacun). Par ailleurs, une connexion directe est présente entre les deux GPU, comme dans le cas du SLI classique donc. Sauf qu'ici, du fait de la présence d’une puce dédiée la latence et surtout la bande passante sont largement améliorées : nVidia parle d’un gain pouvant aller jusqu’à 40 % dans certaines situations par rapport à un SLI de GeForce 7900 GTX. Si cela ne va pas vraiment se ressentir dans les jeux classiques (et explique le fait qu’il faut s’attendre sur cette carte à un gain de type SLI, et non un doublement pur des performances comme avec une seule puce intégrant 48 pixel pipelines et de la mémoire à 512 bits), en revanche pourrait bénéficier au SLI Antialiasing.