Des fonctionnalités alléchantes

Sur le papier, les nouvelles Geforce 9300 et 9400 sont très similaires au G45 d’Intel. Les deux supportent les Core 2 Duo et Quads, avec un FSB maximum de 1333 MHz, la DDR2 et la DDR3. NVIDIA va un cran plus loin en gérant la DDR3-1333 (Intel s’arrête à 1066 MHz) mais la plupart des fabricants de cartes mères vont continuer à snober la DDR3 sur leurs produits d’entrée de gamme, au profit de la DDR2, moins onéreuse (NVIDIA nous a ainsi confirmé que tous les modèles disponibles au lancement seront limités à la DDR2).

Le GPU Geforce 9300

Intel et NVIDIA supportent tous deux DirectX10, et les interfaces VGA, HDMI, DVI et DisplayPort. Mais les deux cœurs graphiques sont très différents. La Geforce 9300 est équivalente à une Geforce 8400 GS (GPU G86). Elle possède 16 stream processors, cadencés à 1200 MHz (le reste du GPU tournant à 450 MHz). Elle dispose d’une grande sœur jumelle, la Geforce 9400, qui se distingue simplement par des fréquences plus élevées : 580 MHz pour le cœur et 1400 MHz pour les shaders. Chez Intel, le G45 possède 10 processeurs de shaders à 800 MHz. D’après le caméléon la Geforce est donc nettement plus rapide que le GMA. Mais est-ce suffisant pour jouer ?

Nous avons moins d’incertitudes sur la capacité de la Geforce à assurer une lecture fluide des vidéos HD, grâce à son moteur PureVideo HD. Selon NVIDIA il déleste le processeur central de 100 % du décodage des flux VC-1, MPEG-2 et H.264.

Gravé en 65 nm, le dernier mGPU supporte aussi les dernièrs technologies propres à NVIDIA, PhysX et CUDA en tête. Elles ne seront pas utiles à nombre d’entre nous, bien que la liste des titres utilisant PhysX ait aujourd’hui atteint une longueur respectable. La liste des applications supportant CUDA s’allonge elle aussi tous les jours, mais elle comprend surtout des applications très spécifiques de dynamique moléculaire, chimie calculatoire, microscopie holographique, etc. Pour le grand public, soulignons tout de même Photoshop CS4 d’Adobe ou le transcodeur vidéo Badaboom d’Elemental. Will Smith de Maximum PC a fait une comparaison intéressante entre Badaboom et Handbrake 0.9.2 qui met en évidence des gains de rapidité prometteurs, mais montre aussi que la technologie n’est pas encore tout à fait au point, notamment niveau qualité.

Hybrid tout

Le nForce 730i et le G45 gèrent tous les deux un port PCI-Express 2.0 16x. Sur le G45, on peut le mettre à profit pour remplacer l’IGP par une carte graphique annexe. Sur le Geforce 9300, on a deux options : soit s’offrir une carte graphique annexe haut de gamme (Geforce 9800, GTX 2x0) et désactiver totalement le mGPU, soit se contenter d’une Geforce plus modeste (8400/8500/9500) et profiter de la fonction GeforceBoost. Ce n’est pas la première fois que nous parlons de cette fonction, mais, pour référence, rappelons qu’il s’agit d’un mode SLi, où la puissance du mGPU et du GPU annexe est cumulée.

L’ajout d’une carte annexe donne aussi accès à deux autres modes de fonctionnement : Hybrid Power, qui permet de désactiver la carte dédiée pour ne confier l’affichage qu’au seul mGPU lorsque peu de puissance suffit, et Hybrid PhysX, qui déleste la carte graphique des calculs PhysX, et les dirige vers le seul mGPU. Notons que si le second vient d’apparaître, le premier va disparaître sous peu, suite aux nombreux bugs rencontrés et au peu de gain de consommation apporté (malgré la baisse de performance engendrée). Il sera remplacé sur une gestion de plus en plus fine de la consommation au repos sur l’ensemble des Geforce, ce qui nous paraissait d’emblée comme la meilleure solution.

Le reste des fonctionnalités

Mis à part l’IGP et le contrôleur mémoire, le reste des capacités du G45 d’Intel est assuré par le southbridge ICH10. C’est une interface à 2 Go/s qui relie les deux composants. Et bien que l’ICH10 offre 12 ports USB 2.0 (60 Mo/s chacun), six ports PCI-Express 1x (500 Mo/s chaque), un port Gigabit Ethernet, six SATA 300 Mo/s et un contrôleur audio HD, Intel n’a pas l’air de voir un problème de bande passante.

Ce problème d’interface ne se pose pas chez NVIDIA, le MCP7A étant monopuce. Le même die contient donc le GPU Geforce 9300, le contrôleur mémoire et le southbridge nForce 730i, gérant jusqu’à 4 ports PCI-Express 1x, 5 ports PCI standard, six SATA, un Gigabit Ethernet, 12 USB, l’audio 7.1 LPCM. Comme l’ICH10, le nForce 730i sait aussi assembler des grappes RAID, 0, 1, 0+1 et 5.