Le capteur :

Techniquement, la différence entre un appareil numérique et un appareil argentique est simple: la photo ne s’enregistre pas sur une pellicule mais dans une mémoire, via un capteur comparable à ceux présents dans les caméscopes ; ce capteur constitue un élément clé de l’appareil. On les classe en fonction du nombre de pixels qui les composent ; plus ce nombre est élevé, plus la photo sera détaillée et potentiellement imprimable sur une plus grande surface. Il existe donc des capteurs comportant de 300 000 à plus de 10 millions de pixels. Actuellement, les appareils les plus courants sont équipés de capteurs possédant entre 3 et 5 millions de pixels. Ces appareils permettent d’imprimer des photos au format standard dans une qualité très satisfaisante.

Le format d’enregistrement :

Un même appareil peut prendre des photos sous différentes résolutions mais il faut toujours garder à l’esprit que si le nombre de pixels d’une photo dépasse celui du capteur, c’est que celle-ci aura été interpolée ; par exemple, un appareil doté d’un capteur de 2MPixels ne pourra pas faire de photos dans une résolution supérieure à 1600*1200 sans l’interpoler.

Les APNs proposent plusieurs formats de stockage pour les photos, selon que l’utilisateur privilégie la qualité ou la quantité ; en effet, certains formats (le JPEG étant le plus connu) compresse le poids de l’image en mémoire cependant cette compression s’accompagne d’une baisse de qualité. Selon l’usage de l’appareil, il peut être utile de se tourner vers un appareil proposant des formats d’enregistrement compressé ET non compressé. Le deuxième point à surveiller est le fait que suivant la résolution, et le format d’enregistrement, une image peut faire quelques centaines d’octets (plusieurs images sur une disquette) jusqu’à plusieurs Mo.

Note : TIFF est un format d'enregistrement non compressé.

Le support mémoire :

Ces photos sont donc stockées dans des cartes mémoires. Il existe plusieurs formats de cartes mémoires ; la plupart du temps incompatibles entre eux. Il est donc important de savoir quel type de format un appareil supporte. Parmi les plus courants, on peut citer les compact flash, secure digital, smart media ou bien encore les memory sticks utilisés sur les appareils Sony et les XD cards sur les appareils Olympus. Mis à part Sony et Olympus qui utilisent presque tout le temps le format qui leur est propre, les autres marques utilisent des formats standard. Ces cartes existent dans différentes capacités exprimées en Mega Octets le plus souvent. Même si un appareil est toujours livré avec une carte mémoire, celle-ci est bien souvent de capacité beaucoup trop faible pour un usage courant, il sera donc impératif d’acheter au minimum une autre carte mémoire ; le coût de ces fameuses cartes doit donc être pris en considération lors de l’achat d’un appareil numérique. Les compact flash étant les plus anciennes, ce sont celles qui à l’heure actuelle reviennent le moins cher au dépend d’un encombrement plus important.

Le format : compact ou bridge:

Un des points forts des APN est le fait que la petite taille de certains modèles cohabite avec une qualité des prises de vues tout à fait remarquable ; il est donc primordial de se poser la question suivante : « je veux un APN que je peux avoir tout le temps sur moi ? Ou rangé dans une sacoche et le prendre pour une raison bien précise ? ». Cependant, il va sans dire qu'un APN au format bridge offrira des fonctionnalités supérieures à un compact, au détriment du volume.

Les appareils réflex ont l'avantage de pouvoir utiliser différents objectifs sur un même boitier, mais ceci se fait au détriment du poids et du volume, outre le coût relativement élevé de ces appareils.

Il est donc conseillé de pouvoir prendre l’appareil en main pour savoir si son ergonomie est satisfaisante.

Le zoom:

Il est parfois très agréable de pouvoir zoomer sur un élément du paysage, pour cela, un zoom optique peut s’avérer utile ; un zoom de décrit en « x » (2x ,3x …10x). Avec un zoom 3x, vous serez capable d’agrandir trois fois un élément présent dans le viseur ou sur l’écran. A la différence des appareils traditionnels, la distance focale est moins bien indiquée ; un zoom « x10 » peut aussi bien être un 28-280 qu’un 35-350, le premier ayant au minimum de zoom un angle beaucoup plus ouvert que le second. Dans le cas ou l’APN offre un zoom puissant (5x voire plus), au maximum du zoom, le moindre mouvement de l’appareil peut gêner la prise de vue (photos floues ou mauvais cadrages) ; dans ce cas, le stabilisateur d’image est une fonctionnalité qui peut atténuer ce genre de problèmes.

Attention, un zoom numérique (souvent bien supérieur au zoom optique) est totalement inutile car il ne fait qu'interpoler les informations manquantes, exactement comme lorsqu'on zoom sur une image dans un logiciel de dessin, en abaissant la qualité; de plus, il faut se méfier des annonces marketing qui font qu’une APN doté d’un zoom 3x optique et d’un zoom 10x numérique se retrouve présenté comme ayant un zoom 30x.

Exemple:

L’écran :

C’est ce qui rend l’APN si convivial et si facile d’utilisation : grâce à l’écran présent sur l’appareil, il est possible de voir les photos déjà prises, les supprimer, voire les imprimer directement sans passer par un ordinateur. La plupart des APN possèdent un écran, celui-ci peut aussi servir de viseur, ce qui permet de voire, avant même de prendre la photo, l’impact de certains réglages sur la prise de vue. L’écran comporte aussi tous les menus utiles au réglage de l’appareil (format de stockage, compression…), un écran de grande taille augmente donc le confort d’utilisation ; attention cependant, l’écran est un grand consommateur d’énergie.

Les batteries :

Selon les fonctionnalités de l’appareil (zoom optique, stabilisateur, écran…) et selon l’utilisation que l’on en fait, on peut avoir besoin d’une plus ou moins grande autonomie. Certains modèles fonctionnent grâce à des batteries spéciales, d’autres avec de simples piles ou accus. Les batteries spéciales procurent une plus grande autonomie mais obligent à ne pas pouvoir se servir de l’APN pendant la recharge ou alors d’avoir plusieurs batteries ; les modèles fonctionnant sur piles ont moins d’autonomie mais il est beaucoup moins coûteux d’avoir plusieurs jeux de piles (ou d’accus) d’avance.

La vitesse de prise de vue:

Même si cet inconvénient a tendance à disparaître, les APNs ont souvent la fâcheuse tendance à mettre plusieurs dixièmes (pour ne pas dire une seconde ou deux) avant de prendre la photo. Ce délai n'est absolument pas gênant lors des photos de famille ou pour des paysages, mais rend l'utilisation de l'appareil quasiment impossible pour des évènements sportifs par exemple. Il faut donc regarder le nombre de photos que peut prendre l'APN en une seconde, voire même choisir un appareil doté d'un mode rafale (plusieurs photos par seconde); le mode rafale permet de tirer partie de tous les avantages du numérique en prenant plusieurs photos à quelques dixièmes de secondes d'intervalle, pour ne choisir ensuite que la meilleure.

Les petits plus:

Certains accessoires livrés ou non avec les appareils peuvent s’avérer très pratiques.