Origine, rôle et importance

Les cartes vidéo grand public sont des éléments relativement récents au sein de nos PC, même à l’échelle de l’informatique. Elles ont en effet émergées il y en environ 8 ans de cela, à partir du moment où les calculs demandés par les jeux devenaient trop lourds pour le seul processeur central, et où ils étaient suffisamment spécifiques pour être accélérés par une puce spécialisée. Enormément de chemin a été parcouru depuis les premières Matrox Mystiques et autres 3DFX Voodoo 1, mais le but n’a pas changé : permettre d’obtenir des animations plus belles et plus fluides sur les jeux.

Notez à ce propos que si ces derniers constituent votre principale utilisation, vous aurez tout intérêt à investir dans une bonne carte graphique et un processeur correct (si votre budget ne permet pas d’aspirer à mieux), plutôt que d’opter pour une configuration avec un énorme processeur et une carte graphique bas de gamme, comme on l’observe si souvent dans les grandes surfaces.

Enfin, sachez que certaines cartes accusent des faiblesses particulières qui grèvent quelque peu leur pérennité. Aujourd’hui, cela concerne surtout l’ancienne génération nVidia à savoir les GeForce FX, particulièrement faibles dans le traitement des Pixel Shader 2.0 (DirectX 9.0) malgré des performances correctes dans les autres domaines. D’où l’importance d’effectuer le bon choix.

Les points importants

Sur le point des performances pures, sachez tout d’abord qu’il est extrêmement difficile d’estimer les performances d’une carte graphique à la seule connaissance de ses caractéristiques. Sur ce plan, seul un test en règle permettra de savoir exactement à quoi s’attendre. Cela dit une notion essentielle est que la fréquence ne fait pas tout ; c’est vrai pour les processeurs, ça l’est aussi pour les cartes graphiques.. Vous trouverez plus bas la hiérarchie actuelle des cartes 3D.

Au niveau de l’interface, deux formats coexistent actuellement et sont bien sûr incompatibles entre eux : l’AGP et le PCI Express. L’AGP constitue l’ancien standard, alors que le PCI Express a été introduit avec les chipsets i9x5 chez Intel, supportant notamment les nouveaux Pentium 4 LGA775. Chez AMD, c’est le nForce 4, le RS480 et le K8T890 qui amènent ce nouveau format sur les cartes mères Athlon 64. Généralement, toutes les cartes de nouvelle génération sont ou vont être disponibles dans ces deux formats.

Certaines cartes graphiques sont disponibles dans des versions incluant le double de mémoire graphique. Tout dépend alors du GPU concerné, bien que dans la plupart des cas la quantité standard de mémoire soit largement suffisante pour obtenir de bonnes performances sans exploser le budget. En fait ces cartes spéciales répondent plus à un besoin marketing des constructeurs jouant avec le raccourci : « Deux fois plus de mémoire = deux fois plus de performances ». C’est évidemment faux et les gains de quelques % ne s’observent qu’en très hautes résolution, là ou les jeux ne sont pas forcément fluides sur la carte concernée.

Au niveau des fonctionnalités, la plupart des cartes disposent de deux sorties vidéo et d’une sortie TV, mais encore faut-il s’en assurer !
Les sorties vidéo sont de deux types : il y a les sorties VGA standard, et les sorties DVI réservées à certains écrans plats et projecteurs. En théorie, les sorties DVI présentent l’avantage du numérique, mais en réalité cela dépend surtout de la qualité de l’implémentation de cette sortie chez les constructeurs d’écrans. En pratique la sortie VGA peut donc assurer une excellente qualité. Notez que des adaptateurs existent afin de connecter une prise VGA sur une sortie DVI (les adaptateurs inverses n’existent pas).
La sortie TV quant à elle est présente quasiment sur toutes les gammes et se révèle toujours bien pratique pour regarder un film sur un téléviseur plutôt que sur le moniteur. Signalons enfin l’arrivée timide des cartes graphiques munies de sorties HDTV (télévision haute définition), qui commencent à être utilisées par les équipement télévisuels haut de gamme comme les écrans LCD, plasma et les projecteurs.

Sur le plan du bruit généré par la carte vidéo, la différence provient essentiellement des dissipateurs choisis par chaque partenaire. Car si ATI et nVidia produisent le processeur graphique, ce sont leurs partenaires (Abit, Asus, MSI, Sapphire, etc.) qui produisent les cartes vidéo finales. Ils montent donc des radiateurs surmontés de ventilateurs afin de refroidir le GPU (et parfois aussi la mémoire graphique), ce qui génère du bruit. De manière générale, les cartes nVidia chauffent un peu plus et sont surmontés de ventilateurs de type turbine, de petit diamètre mais tournant très vite. Elles sont donc généralement plus bruyantes de base que les cartes ATI, consommant moins et munies de ventilateurs à longues ailettes. Si cela vous importune vraiment, sachez qu’il est dans la plupart des cas possible d’installer un système silencieux de type Zalman ou VGA Silencer, au prix d’une modification matérielle de la carte. Cependant, certains constructeurs vendent des modèles équipés d’office de ces refroidissements discrets, comme Sapphire et HIS.

Enfin, ne négligez pas l’importance du bundle, c'est-à-dire des éléments fournis avec la carte. Il est agréable de disposer d’office de la connectique complète pour brancher sa TV sur son PC, ou encore de recevoir des jeux 3D ou des logiciels de lecture DVD avec sa carte.

Quelle carte acheter en fonction de quel usage ?

Actuellement, les deux constructeurs à produire des puces intéressantes sont ATI et nVidia. D’autres constructeurs existent, mais leurs produits ne sont pas encore arrivés à maturité sur le domaine du haut de gamme et du milieu de gamme, et la disponibilité de leurs produits en France est difficile.

Aujourd’hui, les joueurs se doivent de disposer d’une carte performante et supportant au minimum DirectX 9.0. Cela concerne en fait deux gammes : le haut de gamme (représenté par les X800 chez ATI et par les GeForce 6800 chez nVidia) et le milieu de gamme (X700 chez ATI, GeForce 6600 chez nVidia). Malgré des différences d’architecture très importantes, les deux constructeurs possèdent aujourd’hui des cartes très performantes et homogènes en pratique, ce qui n’était pas le cas de nVidia sur la précédente architecture. Globalement, les prix affichés représentent bien les performances des cartes, mais il est possible de définir une hiérarchie grossière :

• X800 XT > GeForce 6800 Ultra > GeForce 6800 GT > X800 Pro > GeForce 6800 > X700 XT >= GeForce 6600 GT > X700 Pro >= Radeon 9800 Pro > X700 > GeForce 6600 > GeForce 5900 XT

Si les jeux ne vous intéressent pas et que vous utilisez votre PC essentiellement pour des tâches bureautique, Internet ou la lecture de vidéos, alors n’importe quelle carte d’entrée de gamme fera l’affaire et vous pourrez ainsi économiser une certaine somme.

Enfin, si vous intéressé par des fonctionnalités avancées en termes d’entrées sorties vidéo (pour brancher un caméscope numérique par exemple) et de tuner TV, la meilleure solution consiste à opter pour une carte All In Wonder d’ATI. Celles-ci s’architecturent autour de différents GPU (Radeon 9600, 9800, X800, etc.), et transforment votre PC en véritable plateforme multimédia, capable de recevoir toutes les chaînes et de les afficher sur PC ou sur TV. Il est également possible d’enregistrer les programmes à la demande et de commencer ainsi un film avec 15 minutes de retard, mais de zapper très facilement la pub du milieu. Bien sûr, ces versions sont fournies avec télécommande. Des cartes idéales pour les PC de salon type barebone ou Home-Cinema en somme.

Les cartes graphiques pour mes besoins

- Utilisation bureautique -
Description	Votre ordinateur, c'est pour travailler ! Vous n'utilisez que des applications bureautiques ou 2D, et cherchez donc la solution la moins chère possible toute en restant silencieuse.
Matériel conseillé	Plusieurs cartes mères proposent une sortie graphique intégrée, qui vous dispensera donc de l'acquisition d'une carte graphique séparée. Chez Intel, les cartes mères concernées devront obligatoirement être basées sur l'i915G (Socket 775) ou l'i865G (socket 478). Chez AMD, seules les cartes à base d’ATI Xpress 200 correspondent en ce qui concerne les processeurs actuels. Si la plateforme dont vous disposez n'intègre pas un tel chipset, il faudra acheter une carte graphique externe : n'importe quel modèle fera alors l'affaire, pour moins de 50 euros. Attention toutefois a la compatibilité AGP / PCI Express.

- Utilisation familiale -
Description	Le PC sera utilisé par plusieurs personnes pour faire un peu de multimedia (lecture DVD, vidéos), de jeux peu gourmands ou en faible résolution, en plus de la bureautique.
Matériel conseillé	Chez ATI, suivant votre budget et votre plateforme une Radeon 9550, 9600 ou X700. De même chez nVidia, une GeForce 6200 ou 6600 non GT conviendra.

- Utilisation jeux -
Description	Vous jouez régulièrement à votre PC, et voulez pouvoir tirer le meilleur parti des derniers jeux 3D, en 1280*1024 et au delà.
Matériel conseillé	Le meilleur rapport performances/prix actuel aux environs de 200 euros est le GeForce 6600 GT de nVidia. Si vous voulez encore plus, alors l'ATI X800 XL est inévitable, mais pour un peu plus de 300 euros. L'avantage étant que vous pourrez conserver votre carte plus longtemps.