La mise en place

Asus a pu nous fournir pour ce test une configuration architecturée autour de l’A8N-SLI, la carte mère SLI du constructeur. Il s’agit de la première carte mère disponible pour test, et elle sera également la première disponible dans le commerce. C’est d’ailleurs à ce niveau que se situe la première surprise de ce test, puisque cette carte sera proposée à 179 € dans la version standard, contre 199 € pour la version Deluxe (4 ports S-ATA en plus, ainsi qu’un second contrôleur Ethernet Gigabit). On est donc assez loin des sommets annoncés au départ, et c’est une bonne nouvelle puisque cette carte reste par ailleurs une nForce 4 Ultra si l’on n’utilise qu’une seule carte graphique.

Au niveau du layout, cette carte se distingue par la présence de 3 ports PCI, et de 2 ports PCI Express graphiques qui prennent en sandwich 2 ports PCI Express x1. Ces ports graphiques sont configurables au moyen d’une carte à enficher, située entre les deux.

Dans le premier mode, le port graphique du haut disposera de 16 liens PCI Express contre un seul pour le second port. Ce mode se destine à ceux qui ne disposent « que » d’une carte graphique, ou bien de deux cartes graphiques PCI Express non SLI, afin de profiter du multi-écran (en 2D essentiellement).

Dans le second mode, les deux ports graphiques possèdent chacun 8 liens PCI Express, ce qui permet d’utiliser deux cartes identiques en SLI sans brider les performances. Les cartes communiquent entre elles non pas par le port PCI Express, mais par un connecteur SLI basé sur un PCB (rigide) et autorisant une bande passante de 10 Go/s.

En-dehors de cela, cette carte mère se distingue par le retour du ventirad pour le chipset. Situé entre les deux cartes graphiques (vu la densité de composants sur la carte mère), celui-ci chauffe beaucoup et ne peut être surmonté d’un gros radiateur. Résultat, c’est un petit ventilateur qui est présent afin d’améliorer l’échange thermique, et ce ventilateur tourne à plus de 7000 rpm pour ce faire !

En ce qui concerne les cartes graphiques, le SLI ne fonctionne qu’avec des modèles identiques. Une GeForce 6800 Ultra ne pourra pas fonctionner avec une 6800 GT. Trois modèles supportent officiellement le SLI (dans leur version PCI Express bien sûr) : les 6800 Ultra, les 6800 GT et les 6600 GT. Par ailleurs, il faut que le même bios soit utilisé sur les deux cartes graphiques. Cela veut dire qu’il se pourrait que des cartes graphiques de même modèle mais de constructeur différent puissent fonctionner en SLI une fois leur bios flashé, si elles suivent le design de référence.

Dans la pratique et afin d’assurer la compatibilité, nVidia a mis en place le programme « SLI Ready » qui devrait permettre la solution d’upgrade. C'est-à-dire acheter dès à présent une carte PCI Express « SLI Ready », puis attendre 1 an avant d’en acheter une seconde et les faire fonctionner ensemble. La seule inquiétude pourrait donc venir du remplacement des GeForce 6800 et 6600 ou de l’arrêt de la commercialisation des cartes de certains constructeurs, ce qui devrait tout de même laisser le temps de voir venir.

Au niveau de l’alimentation, nous avons du coupler deux blocs de 350 W afin d’assurer le fonctionnement de la configuration 6800 Ultra SLI, pourtant munie d’un seul disque dur et d'un seul lecteur optique ! En pratique et même avec des configurations chargées, il semble que la puissance de l’alimentation requise (de marque !) varie entre 350 W, 400 W et 450 W suivant la solution 6600 GT SLI, 6800 GT SLI ou 6800 Ultra SLI (voir notamment ici).

Autre paramètre important que devra gérer l’alimentation : le nombre de connecteurs Molex ! Avec des 6600 GT, aucun problème. Avec des 6800 GT ou Ultra, si votre alimentation ne dispose pas du connecteur de carte graphique PCI Express, il faudra utiliser des adaptateurs. Comptez donc 4 prises Molex indépendantes (pas de Y) pour les cartes graphiques, puis une cinquième pour aider la carte mère à alimenter ces mêmes cartes graphiques (sauf si celle-ci dispose du connecteur ATX 24 broches) ! Alors seulement, vous pourrez commencer à penser aux disques durs, lecteurs optiques, ventilateurs de boîtier, etc.

Bruit

Dans la pratique, il est clair qu’une configuration SLI se révèlera bruyante à la base. Entre les deux ventilateurs des cartes graphiques (si possible, les turbines des GeForce 6800), le ventilateur du chipset, de l’Athlon FX-55, du boîtier (indispensable) et de l’alimentation, le vacarme est assez impressionnant. La différence avec une configuration classique réside dans le fait qu’ici, tous les éléments dégagent énormément de chaleur et doivent être refroidis en conséquence. Certains constructeurs se fendront sans doute d’un ventirad un peu plus discret au niveau des cartes graphiques, mais les autres facteurs demeureront, et en tout cas il faudra faire beaucoup d’effort pour parvenir à une configuration discrète. La seule voie pour y arriver semble d’ailleurs être le watercooling. Le soucis à ce niveau vient du fait que les chips mémoire des GeForce 6800 doivent être refroidis activement : un waterblock ne refroidissant que le GPU ne suffira pas.

Bref, on le constate ici, les futurs acquéreurs d’un système SLI devront faire preuve de prévoyance à plusieurs niveaux !

Le test

Nous avons utilisé pour ce test la configuration suivante :

• Asus A8N-SLI Deluxe (bios 1002)

Athlon 64 FX-55

2 x 512 Mo PC3200 Kingston

Maxtor DiamondMax Plus 9 120 Go SATA

Lecteur DVD ROM LG

Nous avons utilisé les drivers 66.93 WHQL au niveau des GeForce 6 (les plus stables en SLI), et les Catalyst 4.11 côté Radeon.

A noter que nous avons tenu à tester le SLI sur plusieurs jeux et pas simplement sur les 2-3 moteurs les plus gourmands actuellement. Ceci afin de savoir plus précisément dans combien de cas ce système est utile aujourd’hui, et si des bugs ou pertes de performances attendent les joueurs qui voudraient dès à présent opter pour du SLI. Nous avons cependant rencontré plusieurs problèmes avec les drivers et la plateforme de test qui nous ont empêchés d’exécuter tous les jeux que nous aurions voulu exécuter, bien que nous ayons pu nous faire une bonne idée.

La résolution de test est restée en 1600*1200, puisqu'il n'y a pas vraiment d'intérêt aujourd'hui à investir dans un tel système, si c'est pour rester dans une résolution inférieure, où par ailleurs le CPU limite. A noter que les 6600 GT étaient des modèles Asus, qui étaient donc overclockées d'origine comme aimer à le faire le constructeur. La fréquence GPU a donc été descendue de 550 MHz à 500 MHz afin de vraiment coller aux spécifications des 6600 GT selon nVidia.